Des scientifiques américains ont utilisé une nouvelle procédure pour restaurer de nombreuses fonctions biologiques chez des porcs morts depuis plus d’une heure, soulevant de profondes questions sur la frontière entre la vie et la mort.
Le projet de l’Université de Yale prolonge une expérience révolutionnaire qui a restauré certaines fonctions cérébrales chez des porcs décapités il y a trois ans. Dans le dernier développement, l’équipe a restauré la circulation sanguine et l’activité cellulaire dans les corps d’animaux entiers qui ont été anesthésiés puis tués par une crise cardiaque induite.
Les chercheurs, qui ont utilisé environ 100 porcs dans le dernier projet, ont déclaré que la technique pourrait éventuellement prolonger la santé des organes humains pendant la chirurgie et accroître la disponibilité des organes de donneurs.
La procédure, appelée OrganEx, impliquait de pomper un fluide réparateur contenant un mélange de 13 composés qui favorisent la santé cellulaire et suppriment l’inflammation, à travers les porcs morts. L’activité biologique a repris dans de nombreux organes dont le foie, les reins, le cerveau et le cœur, dont les cellules ont conservé la capacité de se contracter.
« Nous avons également pu rétablir la circulation dans tout le corps, ce qui nous a étonnés », a déclaré Nenad Sestan, le chef de projet. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature mercredi.
Sam Parnia, directeur de la recherche sur les soins intensifs et la réanimation à la faculté de médecine de l’Université de New York, a déclaré que l’étude était « vraiment remarquable et incroyablement significative ».
« Cela démontre qu’après la mort, les cellules des organes de mammifères, y compris les humains, comme le cerveau, ne meurent pas avant plusieurs heures », a déclaré Parnia, qui n’a pas participé à la recherche. Il a également souligné les implications considérables de l’étude.
« Cette étude démontre que notre convention sociale concernant la mort, en tant que fin absolue en noir et blanc, n’est pas scientifiquement valable », a déclaré Parnia. « En revanche, scientifiquement, la mort est un processus biologique qui reste traitable et réversible pendant des heures après qu’il se soit produit. »
Lorsque le cœur cesse de battre, le corps entre dans un état d’ischémie dans lequel les organes commencent à gonfler et les vaisseaux sanguins à s’effondrer. Pourtant, les tissus des porcs morts semblaient être fonctionnels après le traitement OrganEx – contrairement à ceux des animaux témoins qui ont reçu une procédure plus conventionnelle appelée Ecmo, pompant leur propre sang et de l’oxygène frais autour du corps.
« Au microscope, il était difficile de faire la différence entre un organe sain et un qui avait été traité avec la technologie OrganEx après la mort », a déclaré Zvonimir Vrselja, un autre membre de l’équipe de Yale.
Comme lors de l’expérience de 2019 avec des têtes de porc, les chercheurs ont découvert que l’activité cellulaire dans certaines zones du cerveau avait été restaurée, bien qu’ils n’aient détecté aucune activité électrique organisée qui indiquerait la conscience.
Cependant, Sestan a déclaré que son équipe de scientifiques avait été surprise d’observer des mouvements musculaires involontaires et spontanés dans les zones de la tête et du cou des animaux traités, qui sont restés profondément anesthésiés tout au long de l’expérience. Ces mouvements indiquaient la préservation de certaines fonctions motrices, a-t-il ajouté.
L’expérience a été conçue en consultation avec le comité de protection des animaux de l’université et des conseillers en éthique externes. Une condition était que la perfusion d’OrganEx devait s’arrêter après six heures. Cela signifie que les scientifiques ne savent pas combien de temps la procédure aurait pu maintenir des signes de vie chez les porcs morts si elle s’était poursuivie indéfiniment.
Les chercheurs de Yale pensent que les premières applications d’OrganEx chez l’homme seront de préserver des organes individuels en bon état pour la transplantation plutôt que de maintenir en vie des corps humains entiers.
« Il existe de nombreuses applications potentielles de cette nouvelle technologie passionnante », a déclaré Stephen Latham, directeur du Yale Interdisciplinary Center for Bioethics. « Cependant, nous devons maintenir une surveillance attentive de toutes les études futures, en particulier celles qui incluent la perfusion du cerveau. »
Sestan a déclaré que l’équipe consultait ses conseillers au cours des prochaines étapes – susceptibles d’impliquer davantage d’expériences sur des porcs pour évaluer de plus près si leurs organes fonctionnaient suffisamment bien après le traitement OrganEx pour être utilisés dans des opérations de transplantation.
« Nous sommes loin d’une utilisation humaine de ce type d’expérience sur tout le corps », a déclaré Latham. « Il y a encore beaucoup de travail à faire, beaucoup plus de précision nécessaire, avant de lancer quoi que ce soit dans cette direction. »