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Des scientifiques européens ont établi un nouveau record pour la quantité d’énergie générée par la fusion nucléaire, un autre signe de progrès dans un effort de plusieurs décennies visant à produire de l’électricité en exploitant la réaction qui alimente le soleil.
Les chercheurs de l’installation conjointe européenne Torus à l’extérieur d’Oxford ont généré 69 mégajoules à partir d’une réaction de fusion soutenue d’une durée de cinq secondes – suffisamment d’énergie pour faire bouillir environ 70 bouilloires – dépassant leur précédent record de 59 mégajoules établi en 2021.
La dernière réalisation a eu lieu en décembre lors de la dernière série d’expériences qui seront menées au JET, qui sera mis hors service cette année.
Mais les scientifiques sont encore loin d’exploiter l’énergie de fusion pour la rendre commercialement viable. L’expérience JET de décembre a consommé beaucoup plus d’énergie que la réaction produite. Pour construire une centrale électrique, les scientifiques et les ingénieurs doivent également trouver comment maintenir les réactions plus longtemps.
Fruit d’une collaboration entre les États membres de l’UE, la Suisse, le Royaume-Uni et l’Ukraine, le JET est le tokamak opérationnel le plus grand et le plus puissant au monde depuis qu’il est devenu opérationnel en 1983 et a établi son premier record de production d’énergie en 1997.
La conception du tokamak, mise au point par des scientifiques soviétiques dans les années 1950, utilise de puissants aimants pour maintenir en place un plasma de deux isotopes d’hydrogène – le deutérium et le tritium – alors qu’il est chauffé à des températures plus chaudes que celles du soleil afin que les noyaux atomiques fusionnent, libérant de l’énergie.
« La dernière expérience de fusion du JET est un chant du cygne approprié après tout le travail révolutionnaire réalisé dans le cadre du projet depuis 1983 », a déclaré Andrew Bowie, ministre britannique du nucléaire et des réseaux.
Depuis des décennies, les physiciens des plasmas soutiennent que les réactions de fusion fourniront un jour une source sûre et potentiellement inépuisable d’énergie à faible teneur en carbone.
Contrairement à la fission – le processus exploité par les centrales nucléaires dans lequel les atomes sont divisés – la fusion ne produit aucun déchet radioactif à vie longue. Les isotopes peuvent provenir de grandes quantités, et une petite tasse de combustible a le potentiel d’alimenter une maison pendant des centaines d’années.
Les experts ont salué l’annonce de jeudi comme un signe supplémentaire de progrès.
« JET a fonctionné aussi près des conditions d’une centrale électrique que possible avec les installations actuelles, et son héritage sera omniprésent dans toutes les futures centrales électriques », a déclaré Sir Ian Chapman, directeur général de l’Autorité britannique de l’énergie atomique, qui gère le programme britannique de fusion. « Il joue un rôle essentiel pour nous rapprocher d’un avenir sûr et durable. »
JET devrait être remplacé par un programme britannique, connu sous le nom de projet Spherical Tokamak for Energy Production (STEP), qui sera construit sur le site d’une centrale électrique au charbon désaffectée dans le Nottinghamshire. Le gouvernement espère que STEP deviendra l’une des premières machines à fusion au monde à alimenter le réseau d’ici le début des années 2040.