Des scientifiques américains ont découvert une méthode simple pour détruire des produits chimiques nocifs que l’on croyait presque indestructibles et qui posent un problème de pollution mondial croissant et un risque pour la santé.
Les composés synthétiques – techniquement appelés substances per- et polyfluoroalkyles ou PFAS, mais communément appelés «produits chimiques éternels» – sont utilisés depuis des décennies dans les produits industriels et de consommation, des tissus imperméables et des mousses anti-incendie aux casseroles antiadhésives. Ils s’accumulent dans l’environnement en raison de leur stabilité chimique, constituant potentiellement une menace pour la santé humaine et animale.
Des chimistes de la Northwestern University dans l’Illinois et de l’Université de Californie à Los Angeles ont mis au point un procédé peu coûteux et à faible consommation d’énergie qui décompose deux des classes les plus importantes de PFAS en produits chimiques inoffensifs. La découverte a été publié dans la revue Science jeudi.
« Les PFAS sont devenus un problème de société majeur », a déclaré William Dichtel, chef de projet chez Northwestern. « Juste une infime quantité de PFAS a des effets négatifs sur la santé et ne se décompose pas [in the environment]. Nous ne pouvons pas simplement attendre que ce problème se résolve.
L’exposition aux PFAS déprime le système immunitaire, diminue la croissance du nourrisson et du fœtus et augmente le risque de cancer du rein chez les adultes, selon un rapport par les National Academies of Sciences, Engineering and Medicine des États-Unis publié le mois dernier. Il a également trouvé des preuves suggérant des liens avec d’autres cancers.
« Nous voulions utiliser la chimie pour créer une solution que le monde peut utiliser », a déclaré Dichtel. « C’est excitant en raison de la simplicité, mais méconnue, de notre solution. »
Le processus, qui, selon les scientifiques, marque une percée, consiste à chauffer le PFAS à environ 100 ° C avec de l’hydroxyde de sodium dans du diméthylsulfoxyde, un solvant courant. Cela déclenche une série de réactions qui détruit les liaisons chimiques autrement incassables entre les atomes de carbone et de fluor qui rendent le PFAS si stable. Les produits sont inoffensifs, petites molécules organiques et ions fluorures.
Une étude publié plus tôt ce mois-ci par des scientifiques de l’environnement de l’Université de Stockholm et de l’ETH Zurich ont constaté que les échantillons de pluie du monde entier dépassaient les dernières directives de l’Agence américaine de protection de l’environnement pour les niveaux de PFAS dans l’eau potable.
Sur la base de ces directives, « l’eau de pluie partout serait jugée impropre à la consommation », a déclaré Ian Cousins de l’Université de Stockholm. « Bien que dans le monde industriel, nous ne buvions pas souvent l’eau de pluie, de nombreuses personnes dans le monde s’attendent à ce qu’elle soit potable et qu’elle alimente bon nombre de nos sources d’eau potable. »
Les compagnies des eaux peuvent filtrer les PFAS de l’eau potable, mais les produits chimiques doivent ensuite être éliminés – et les seules méthodes disponibles aujourd’hui impliquent des températures ou des pressions élevées. L’incinération peut libérer des PFAS dans l’air, a déclaré Dichtel, tandis que les enterrer dans des décharges « garantit simplement que vous aurez un problème dans 30 ans car il va se lessiver lentement ».
Le processus Northwestern-UCLA nécessitera également que les PFAS soient capturés ou concentrés à partir de l’eau et des sites contaminés avant qu’ils ne puissent être détruits. Les scientifiques à l’origine de la découverte ont déclaré qu’ils étaient prêts à travailler avec l’industrie de l’assainissement de l’environnement pour appliquer l’approche tout en étendant leur stratégie à d’autres types de produits chimiques pour toujours.