Il y a aussi de l’eau sous forme de glace sur l’équateur de Mars. L’Agence spatiale européenne (ESA) l’a annoncé aujourd’hui. Avec leur sonde spatiale Mars Express, ils ont examiné certaines structures à la surface de la planète rouge, dont on ne savait pas s’il s’agissait de poussières soufflées par le vent ou de couches de glace. Les nouveaux résultats, publiés dans Geophysical Research Letters, montrent que cela impliquerait effectivement une extension de la glace sur des kilomètres sous terre. Jamais auparavant autant d’eau n’avait été trouvée dans cette partie de la planète.
Il y a plus de 15 ans, Mars Express a étudié pour la première fois la formation Medusae Fossae (MFF) sur l’équateur de Mars. La formation Medusae Fossae mesure des centaines de kilomètres de largeur et plusieurs kilomètres de hauteur. Elle est située à la frontière entre les hautes terres et les basses terres de Mars. Au cours de cette enquête, la sonde a révélé des dépôts massifs allant jusqu’à 2,5 km de profondeur.
Cependant, ces premières observations ne permettaient pas de savoir exactement en quoi consistaient ces dépôts. La structure s’est avérée relativement transparente au radar et avait une faible densité, deux caractéristiques observées dans les dépôts glacés. Cependant, les scientifiques ont pu exclure une possibilité « plus sèche » impliquant des accumulations massives de poussière, de cendres volcaniques ou de sédiments soufflés par le vent. Mais de nouvelles recherches apportent désormais une réponse à cette question pressante.
En savoir plus sous l’image
«Nous avons réexaminé le MFF en utilisant des données plus récentes du radar MARSIS de Mars Express. Non seulement nous savons maintenant de quoi sont constitués ces gisements, mais aussi qu’ils sont encore plus épais que nous le pensions : jusqu’à 3,7 km d’épaisseur », a déclaré Thomas Watters de la Smithsonian Institution. Il est l’auteur principal de la nouvelle recherche et de l’étude originale de 2007. « Ce qui est intéressant, c’est que les signaux radar sont cohérents avec ce que nous attendrions des couches de glace. Par exemple, ils sont comparables aux signaux que nous obtenons depuis les calottes polaires de Mars, dont nous savons qu’elles sont très riches en glace. Si la glace du MFF fondait, elle pourrait recouvrir la planète entière d’une couche d’eau de 1,5 à 2,7 m de profondeur, suffisamment pour remplir la mer Rouge ici sur Terre. C’est la plus grande quantité d’eau jamais trouvée dans cette partie de Mars.
Bien que Mars ressemble désormais à un monde aride, cette nouvelle recherche montre une fois de plus que la surface de la planète regorge de signes indiquant que l’eau était autrefois abondante. Des canaux de rivières asséchés, d’anciens lits d’océans et de lacs et des vallées creusées par l’eau ont déjà été découverts. Les scientifiques ont également découvert des quantités importantes de glace sur Mars, telles que d’énormes calottes glaciaires polaires, des glaciers enfouis plus près de l’équateur et de la glace proche de la surface qui se faufile à travers le sol martien.
En savoir plus sous l’image
« Cette dernière analyse nous aide à mieux comprendre la formation Medusae Fossae, mais en même temps elle soulève autant de questions qu’elle n’en répond », a déclaré Colin Wilson, scientifique du projet de l’ESA pour Mars Express et l’ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO). « Il y a combien de temps ces dépôts de glace se sont-ils formés et à quoi ressemblait Mars à cette époque ? » S’il est confirmé qu’il s’agit bien de glace d’eau, ces dépôts massifs pourraient changer notre compréhension de l’histoire climatique de Mars.
Tout réservoir d’eau ancienne constitue également une cible intéressante pour l’exploration humaine ou robotique du futur. Les missions vers Mars doivent atterrir près de l’équateur de la planète, loin des calottes polaires riches en glace ou des glaciers des hautes latitudes. Et ils ont besoin d’eau comme ressource, donc trouver de la glace dans cette région est presque une nécessité pour les missions humaines sur la planète. « Malheureusement, ces gisements MFF sont recouverts de centaines de mètres de poussière, ce qui les rend inaccessibles pendant au moins les prochaines décennies. Mais chaque quantité de glace que nous trouvons nous aide à avoir une meilleure idée de l’endroit où l’eau de Mars a coulé auparavant et de l’endroit où elle peut être trouvée aujourd’hui si nous en avons besoin à l’avenir.
« Que se passe-t-il ? » : la découverte du rayon cosmique le plus puissant depuis la « particule Oh-My-God » surprend les scientifiques
▶ Pourquoi les choses tournent-elles soudainement mal lors des récentes missions lunaires ? « Retourner sur la Lune n’est pas si simple du tout » (+)
Percée majeure : les scientifiques entendent pour la première fois notre univers bourdonner. « Ils écoutent une symphonie cosmique avec des étoiles mortes »
Accès gratuit et illimité à Showbytes ? Qui peut!
Connectez-vous ou créez un compte et ne manquez rien des stars.