Un télescope spatial européen a révélé de nombreux détails sur la diversité stellaire de notre Voie lactée, ce qui aidera les scientifiques à reconstruire l’évolution de la galaxie et à prédire son développement dans des milliards d’années.
Les astronomes utilisent de nouvelles données du Observatoire Gaïa pour cartographier les mouvements et les signatures chimiques de près de 2 milliards d’étoiles – géantes et naines, vieilles et jeunes – dont certaines vibrent violemment lors d’événements connus sous le nom de « starquakes ».
L’enquête cosmique multidimensionnelle a été publiée lundi par l’Agence spatiale européenne (ESA). Les astronomes ont comparé son impact sur leur domaine à l’analyse génomique en biologie.
« Notre galaxie est un beau creuset d’étoiles », a déclaré Alejandra Recio-Blanco de l’Observatoire de la Côte d’Azur et membre de la collaboration Gaia. « Cette diversité est extrêmement importante car elle nous raconte l’histoire de la formation de notre galaxie. . . Cela montre aussi clairement que nous appartenons tous à un système en constante évolution, formé grâce à l’assemblage d’étoiles et de gaz d’origines différentes.
Gaia se trouve sur une orbite spéciale à 1,5 mn km de la Terre, appelée point de Lagrange L2, à proximité du nouveau télescope James Webb qui a été lancé dans l’espace à la fin de l’année dernière. L’échantillon de 1,8 milliard d’étoiles de Gaia représente environ 1% de la population stellaire totale de la Voie lactée.
« Gaia est une mission d’étude », a déclaré Timo Prusti, scientifique du projet à l’ESA, contrairement à de nombreux autres observatoires, tels que les télescopes spatiaux Webb et Hubble. Il a déclaré que cette approche signifie que « Gaia est vouée à faire des découvertes que d’autres missions plus dédiées manqueraient ».
« Nous avons hâte que la communauté astronomique se plonge dans nos nouvelles données pour en savoir encore plus sur notre galaxie et ses environs », a déclaré Prusti.
La publication de données ajoute de nouvelles informations sur la composition chimique, la température, la masse et la vitesse de déplacement des étoiles vers ou loin du système solaire. De nombreuses étoiles telles que le soleil contiennent des métaux lourds recyclés à partir des générations précédentes d’étoiles qui sont nées et sont mortes au cours des 13,6 milliards d’années d’histoire de la Voie lactée, bien que certaines ne contiennent que les éléments légers primordiaux, l’hydrogène et l’hélium.
Une découverte inattendue émergeant des nouvelles données est la capacité de Gaia à détecter les tremblements d’étoiles – de fortes oscillations, comme les tsunamis stellaires, détectées dans des milliers d’étoiles. Conny Aerts, astérosismologue à la KU Leuven en Belgique, a déclaré : « Les tremblements d’étoiles nous en apprennent beaucoup sur les étoiles, notamment leur fonctionnement interne. . . de la même manière que les tremblements de terre nous aident à comprendre ce qui se passe à l’intérieur de notre planète.
Bien que Gaia ait été lancé en 2013 principalement pour cartographier les étoiles, il catalogue également d’autres objets, des millions de galaxies bien au-delà de la Voie lactée aux astéroïdes à l’intérieur de notre système solaire.
Le télescope commence à détecter des planètes en orbite autour des étoiles qu’il surveille, appelées exoplanètes. Anthony Brown, président du consortium d’analyse de données Gaia, a déclaré qu’environ 200 planètes probables ailleurs dans la Voie lactée avaient été identifiées jusqu’à présent « mais il devrait être capable d’identifier des dizaines de milliers d’exoplanètes à mesure que nous recevons plus de données ».