Les meilleurs universitaires de certaines des plus grandes universités américaines se réuniront la semaine prochaine pour explorer les moyens de désamorcer les tensions qui ont ébranlé les campus et alarmé les donateurs à la suite de l’attaque du Hamas contre Israël.
Les inscriptions à l’Initiative présidentielle de deux jours de l’Université Brandeis pour contrer l’antisémitisme dans l’enseignement supérieur – initialement prévue comme un événement de niche pour les universités de Boston – ont augmenté depuis l’attaque du 7 octobre. Près de 100 responsables sont désormais attendus provenant d’institutions telles que Harvard, Yale, Columbia et l’Université de Pennsylvanie.
« L’atmosphère générale sur les campus est très tendue », a déclaré Ron Liebowitz, président de Brandeis, fondée il y a 75 ans dans le Massachusetts par des Juifs américains en tant qu’université non sectaire.
« Nous sommes un microcosme de la société dans son ensemble dans laquelle nous siégeons. Il existe une polarisation que nous n’avons pas vue de notre vivant, où il est impossible de dire des choses. Nous essayons de résoudre ce problème.
Les universités ont été attaquées par des étudiants, des professeurs et des donateurs pour ne pas avoir défini de limites entre la liberté et le discours de haine. Les critiques affirment qu’ils ont tardé à réagir aux incidents d’antisémitisme, d’islamophobie et de « doxxing », ou à identifier publiquement les étudiants présumés antisémites.
Parmi une série d’incidents, la police enquête sur des menaces contre une cantine étudiante casher à Cornell et sur un délit de fuite prétendument lié à la race qui a blessé un étudiant arabe musulman à Stanford.
Plusieurs donateurs ont menacé de retirer leur financement. Plus de deux douzaines de cabinets d’avocats ont averti qu’ils n’embaucheraient pas de diplômés qui soutiennent l’antisémitisme, et certains ont annulé leurs offres d’emploi.
Un certain nombre d’universitaires ont critiqué ce qu’ils appellent les efforts insuffisants des administrations pour favoriser des discussions plus civilisées dans les salles de classe et lors d’événements réunissant des universitaires, des étudiants et des intervenants extérieurs.
Susannah Heschel, professeur d’études juives à Dartmouth, qui a diffusé des discussions avec des experts ayant des points de vue et des antécédents différents auprès des étudiants de l’université dans les jours qui ont suivi le 7 octobre, a déclaré : « Je ne comprends tout simplement pas pourquoi davantage d’universités ne font pas ce que nous faisons. . Trop de collègues disent que leurs présidents restent les bras croisés et ne font rien.»
Elle a félicité le président de Dartmouth pour son soutien aux événements, y compris des dîners plus intimes avec des groupes d’étudiants, et a déclaré : « Il est très important que nous montrions la façon dont nous nous parlons avec respect et calme. Il ne s’agit pas de chercher des reproches. Nous cherchons à comprendre. Nous essayons de rassembler tout le monde pour être unifié en tant que communauté universitaire.
Cette semaine, sur et autour du campus de Columbia à New York, des affiches « kidnappées » présentant plus de 220 otages pris par le Hamas en Israël ont été arrachées ou lacérées. Un certain nombre ont été republiés, renforcés avec du scotch.
Jeudi, lors d’une manifestation sur les marches de la Low Memorial Library de l’université, un étudiant palestinien qui s’appelait Ahmed a déclaré que Columbia n’avait pas enquêté sur les cas d’islamophobie.
« Il a fallu 10 jours pour obtenir l’autorisation pour cet événement, mais chaque jour, quelques centaines de personnes meurent à Gaza », a-t-il déclaré.
Lors d’une contre-manifestation plus modeste, Shaqed Tzabbar, une étudiante juive de Barnard, l’université pour femmes partenaire de Columbia, a déclaré : « Nous sommes censés penser de manière critique et accepter la différence, mais les gens ne veulent même pas s’entendre. Je n’ai pas de solution.
Un universitaire de haut niveau de Columbia, décrivant les arguments et les expressions utilisés par certains étudiants, a déclaré : « L’ignorance parmi ces enfants les plus élitistes montre à quel point nous avons échoué en tant qu’établissement d’enseignement. »
Elle a soutenu un projet de sessions organisées par l’université pour discuter et expliquer les interprétations de mots largement utilisés dans les débats actuels tels que le colonialisme, le génocide, l’holocauste et l’apartheid.
Malgré quelques discussions organisées par les professeurs, un autre étudiant de premier cycle de Columbia a déclaré : « Les gens ne les traitent pas très au sérieux. Ils les considèrent comme inévitablement biaisés d’une manière ou d’une autre. La plupart s’adressent à un côté ou à l’autre. C’est un peu difficile de trouver des choses au milieu.
Columbia a suspendu vendredi la section universitaire des Étudiants pour la justice en Palestine pour ce qu’elle a qualifié de manifestation « non autorisée », une semaine après que Brandeis a retiré la charte de sa branche locale, qui, selon Liebowitz, avait « craché des discours assez ignobles » à l’échelle nationale. Cette action signifie qu’elle ne pourra pas recevoir de financement universitaire, réserver d’espace sur le campus ou utiliser le nom de l’université.
« La parole est libre sauf si elle a des conséquences », a-t-il déclaré.
« Les discours de haine mettent fin à l’engagement et créent l’autocensure. Nous avons des codes de conduite et des principes de liberté d’expression très clairs. Une fois traversé, nous le considérons comme moins libre.
PEN America, le groupe de campagne pour la liberté d’expression, a publié la semaine dernière des conseils pour lutter contre l’antisémitisme sur le campus, qualifiant les saisines pénales de « appropriées » en cas de « menaces réelles, de harcèlement et de tout autre comportement contraire à la loi ». Il a indiqué qu’il préparait un avis distinct sur l’islamophobie.
Suzanne Nossel, directrice générale, a déclaré : « Nous devons essayer de garantir que les règles sont appliquées de manière égale pour tout le monde. Je ne pense pas que ces dernières années nous ayons vu le campus aussi divisé. Il est impératif de le garder ouvert. C’est un endroit où les étudiants doivent être prêts à affronter des difficultés, des concessions mutuelles, qui ne seront pas toujours encourageantes ou réconfortantes.
« Les professeurs devraient montrer comment, dans un environnement intellectuel, des personnes appartenant à des groupes profondément divergents peuvent raisonner ensemble et apprendre quelque chose », a déclaré Nossel.
« Il s’agit d’un ensemble de compétences que nous souhaitons que les étudiants acquièrent lorsqu’ils entrent sur le marché du travail, ainsi qu’un fondement de la citoyenneté dans une société pluraliste et diversifiée. »