Une délégation américaine de haut niveau a rencontré de hauts responsables du gouvernement au Venezuela, alors que le monde cherche des fournisseurs alternatifs pour remplacer le pétrole russe si les sanctions occidentales contre Moscou sont renforcées après son invasion de l’Ukraine.
Juan González, le plus haut responsable de la Maison Blanche sur l’Amérique latine, était à Caracas samedi pour des réunions avec le gouvernement du président Nicolás Maduro, selon une source proche des discussions. Deux autres sources ont confirmé qu’une délégation américaine de haut niveau était à Caracas pour des réunions.
Celles-ci représentent un grand changement de politique, car les États-Unis ont rompu leurs relations diplomatiques avec Maduro en 2019 et fermé son ambassade, l’accusant d’avoir volé une élection présidentielle l’année précédente.
Il n’y a eu aucune confirmation américaine officielle de la visite de haut niveau, qui a été rapportée pour la première fois par le New York Times, mais données du site Web de suivi des vols ADS-B Exchange a montré un jet Gulfstream quittant un aéroport de Washington et volant à Caracas via Miami samedi. Il n’y a actuellement aucun vol commercial entre les États-Unis et le Venezuela.
Maduro est un proche allié de la Russie et le vice-ministre des Affaires étrangères de Moscou, Yuri Borisov, s’est rendu à Caracas quelques jours seulement avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine. Mais les experts ont déclaré que les responsables américains voyaient une opportunité d’assouplir les sanctions de longue date contre le pétrole vénézuélien et d’éloigner Maduro de l’étreinte de Moscou à un moment où les préoccupations mondiales en matière d’approvisionnement en pétrole culminent.
Antony Blinken, secrétaire d’État, a déclaré samedi que les États-Unis étaient en « discussions très actives » avec des partenaires européens pour interdire les importations de pétrole russe de manière coordonnée.
« Je pense qu’il est prévisible, voire prévisible, que l’administration Biden essaie d’arranger les choses avec le Venezuela et l’Iran compte tenu de la crise de l’approvisionnement énergétique causée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie », a déclaré Francisco Rodríguez, membre du Council for Foreign Relations and critique de longue date des sanctions pétrolières américaines contre le Venezuela.
« Il existe, en principe, un accord possible qui pourrait augmenter considérablement la production de pétrole vénézuélien à moyen terme si les sanctions sont levées et si Maduro autorise les compagnies pétrolières occidentales à exploiter des champs pétrolifères. »
Washington a imposé des sanctions sévères au pétrole vénézuélien à partir de 2019 dans le but de forcer Maduro à démissionner. Dans un geste sans précédent, les États-Unis ont reconnu le chef de l’opposition Juan Guaidó comme président légitime du Venezuela au lieu de Maduro et ont persuadé une soixantaine d’autres nations de faire de même.
Les sanctions ont écrasé l’économie vénézuélienne, mais Maduro a resserré son emprise sur le pouvoir et a survécu avec le soutien de Cuba, de la Russie et de la Chine. Pendant ce temps, Guaidó a perdu du terrain et a accepté à contrecœur des négociations politiques avec le gouvernement Maduro au Mexique l’année dernière. Le Venezuela a par la suite abandonné les pourparlers.
Geoff Ramsey, un expert vénézuélien au bureau de Washington sur l’Amérique latine, a déclaré que la décision américaine ne concernait pas uniquement le pétrole. « Le développement récent le plus intéressant est que l’opposition au Venezuela a exhorté l’administration Biden à lui fournir des carottes pour ramener le régime à la table et relancer les négociations », a-t-il déclaré.
Toute initiative visant à modifier la politique américaine à l’égard du Venezuela et à assouplir les sanctions pétrolières risque de se heurter à une forte opposition de la part de certains faucons républicains, en particulier ceux proches de la communauté vénézuélienne en exil.
« Joe Biden utilise #Russie comme excuse pour faire l’affaire qu’ils ont toujours voulu faire de toute façon avec le #MaduroRegime», a commenté le sénateur de Floride Marco Rubio. « Plutôt que de produire plus de pétrole américain, il veut remplacer le pétrole que nous achetons à un dictateur meurtrier par le pétrole d’un autre dictateur meurtrier. »
Le Venezuela possède les plus grandes réserves de pétrole au monde et était autrefois un exportateur majeur, mais sa production s’est effondrée ces dernières années, passant de près de 3 millions de barils par jour à moins de 1 million au milieu d’une mauvaise gestion et de sanctions.