La tentative de l’armée américaine de mettre un terme aux attaques basées au Yémen contre les navires de la mer Rouge est entravée par le manque de renseignements sur l’arsenal et les capacités complètes des militants houthis, selon des responsables américains.
Même si le Pentagone est convaincu que des semaines de frappes de missiles ont détruit une grande partie de l’armement et contraint les Houthis à des ajustements tactiques, l’étendue des dégâts n’est pas claire car les États-Unis n’ont pas procédé à une évaluation détaillée des capacités du groupe avant de lancer leur campagne de bombardement, ont déclaré les États-Unis actuels et anciens. fonctionnaires.
Certaines de ces préoccupations ont été exprimées publiquement ces derniers jours. Dan Shapiro, le plus haut responsable du Pentagone pour le Moyen-Orient, a déclaré la semaine dernière lors d’une audience au Congrès que même si l’armée américaine avait « une bonne idée » de ce qu’elle avait détruit, elle ne « connaissait pas pleinement le dénominateur », c’est-à-dire la marque originale. l’arsenal des Houthis avant le début de la campagne militaire américaine en janvier.
Les remarques publiques de Shapiro reflètent une inquiétude croissante exprimée en privé par de hauts responsables américains selon laquelle le tableau incomplet des renseignements obscurcit l’évaluation par le Pentagone des capacités conservées par le groupe rebelle soutenu par l’Iran.
Les attaques des Houthis contre des navires naviguant dans la mer Rouge, une voie de navigation cruciale pour le commerce mondial, ont commencé l’année dernière après qu’Israël a lancé sa guerre contre le Hamas à Gaza. Le groupe soutenu par l’Iran a déclaré que sa campagne se poursuivrait aussi longtemps qu’Israël poursuivrait les combats à Gaza.
Les États-Unis et le Royaume-Uni, soutenus par d’autres alliés, ont lancé des frappes aériennes contre les positions des Houthis le 12 janvier et ont périodiquement pilonné le groupe au cours des sept semaines qui ont suivi. La campagne a détruit ou dégradé 150 cibles, a indiqué le Pentagone, parmi lesquelles des lanceurs de missiles antinavires et sol-air, des installations de communication, des drones, des navires de surface sans pilote, des systèmes de surveillance aérienne, des dépôts d’armes et des installations de commandement.
Mais les Houthis, qui ont subi près d’une décennie de bombardements de la part d’une coalition dirigée par l’Arabie saoudite avant le conflit actuel, se sont montrés habiles à réapprovisionner leurs positions et ont continué de menacer les navires dans la région.
Une attaque des rebelles Houthis contre un navire battant pavillon britannique battant pavillon bélizien naviguant dans le détroit de Bab el-Mandeb le mois dernier a provoqué une marée noire de 18 milles et démontré les capacités du groupe malgré les bombardements américains. Le navire a coulé samedi avec ses 21 000 tonnes d’engrais au sulfate de phosphate d’ammonium, ce qui présente une menace environnementale et un risque pour les autres navires naviguant sur la voie navigable, a indiqué l’armée américaine.
Les frappes des Houthis font partie des activités anti-américaines croissantes de ce que l’on appelle « l’axe de la résistance » iranien, un réseau de groupes militants vaguement affiliés qui comprend le Hamas et le Hezbollah libanais.
Bien que l’Iran ait déclaré publiquement qu’il ne cherchait pas une guerre plus large dans la région avec les États-Unis et leurs alliés régionaux, les responsables américains et occidentaux ont déclaré que Téhéran continuait de fournir des renseignements aux rebelles houthis qui leur ont permis de poursuivre leurs attaques sur la mer Rouge.
Les Houthis ont frappé quatre navires commerciaux battant pavillon américain traversant les eaux proches du Yémen depuis le 19 novembre, selon le Pentagone. Ils ont toutefois tenté de toucher beaucoup plus de navires, ayant attaqué ou menacé des navires de la marine américaine ou des navires commerciaux 62 fois au cours de la même période. Les États-Unis et leurs alliés navals maintiennent quatre à huit navires en mer Rouge et ont mené 35 frappes contre des cibles houthistes depuis janvier.
Alors que l’administration de Joe Biden s’est engagée à continuer de frapper les positions des Houthis aussi longtemps que les attaques en mer Rouge se poursuivront, des responsables occidentaux ont déclaré que les États-Unis et leurs alliés ont récemment élargi leur campagne pour inclure des efforts visant à interdire les armes avant qu’elles n’atteignent les combattants houthis et à intensifier les sanctions. .
Les services de renseignement américains ont une meilleure idée des liens entre les Houthis et Téhéran, ont déclaré des responsables. La Defense Intelligence Agency a publié le mois dernier un rapport non classifié sur l’utilisation par le groupe de Missiles et drones fabriqués en Irany compris lors des récentes attaques en mer Rouge.
En janvier, les États-Unis ont déclaré les Houthis groupe terroriste mondial spécialement désigné, et la semaine dernière, Washington et Londres ont imposé des sanctions à un commandant militaire iranien et à un militant houthi qui, selon eux, étaient liés aux attaques maritimes de la mer Rouge.
Les responsables ont déclaré que la pression diplomatique sur l’Iran pour maîtriser les Houthis serait de plus en plus importante, même s’ils ont reconnu que Téhéran avait moins de contrôle sur le groupe rebelle que d’autres mandataires régionaux, tels que les milices chiites en Irak et en Syrie.
Ces groupes ont mené 170 attaques contre les forces américaines dans la région entre le 17 octobre et le 4 février, mais sont devenus moins actifs après que les États-Unis ont mené des frappes de représailles le mois dernier.
Des responsables actuels et anciens ont déclaré que le Pentagone avait constaté une baisse des renseignements sur le Yémen après la fin d’une campagne de drones contre al-Qaïda dans le sud du pays, menée sous les présidents Barack Obama et Donald Trump.
« Parce que le Yémen est devenu une priorité, nos services de renseignement y ont également concentré leurs efforts », a déclaré Mick Mulroy, ancien haut responsable du Pentagone et officier de la CIA.
Dans le cadre d’une ouverture diplomatique au Yémen peu après son entrée en fonction, le président Biden a retiré les Houthis de la liste américaine des groupes terroristes spécialement désignés et une trêve difficile dans la guerre civile du pays est en vigueur depuis fin 2022. Cette décision reflète également un changement dans la situation. Les services de renseignement américains ont besoin d’aller dans d’autres régions du monde – un changement qui s’est renforcé après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Le Pentagone a été confronté à un « défi majeur » : trouver un équilibre entre les besoins militaires actuels pour contrôler la Chine dans le Pacifique et la demande croissante de capacités de renseignement au Moyen-Orient et en Europe, a déclaré Jonathan Lord, directeur du programme de sécurité au Moyen-Orient au Center for a New. Sécurité américaine.
« Nous avons vu revenir dans la région au cours des cinq derniers mois des choses qui n’existaient pas », a déclaré Lord. « Mais dans l’intervalle qui a précédé cela, le proverbial Œil de Sauron [from Tolkien’s The Lord of the Rings] a été réparé ailleurs.
Ted Singer, un haut responsable de la CIA récemment retraité, a déclaré que les Houthis avaient tendance à stocker leurs armes sur un « terrain très inhospitalier ». Mais l’acquisition de renseignements sur le terrain s’est révélée plus difficile depuis que les États-Unis ont évacué leur ambassade à Sanaa en 2015, lorsque le groupe rebelle a pris le contrôle de la capitale.
« Faire un reportage sur un pays à distance ou à l’étranger est en soi un défi, et encore plus pour un pays qui a connu tant de changements au cours des 10 dernières années », a déclaré Singer.