Des dizaines de milliers de prisonniers ont rejoint un groupe de mercenaires pour combattre aux côtés des forces décimées du Kremlin en Ukraine. Certains d’entre eux retournent maintenant à la vie civile, avec une formation militaire à leur actif tout en emportant avec eux, dans de nombreux cas, les traumatismes du champ de bataille. « On nous a dit: » Continuez jusqu’à ce que vous soyez mort. « »
Il a été libéré d’une prison russe et jeté au combat en Ukraine avec la promesse de liberté, de rédemption et d’argent. Aujourd’hui, Andrey Jastrebov, l’un des dizaines de milliers de soldats condamnés, fait partie des combattants de retour, avec des conséquences potentiellement désastreuses pour la société russe.
Yastrebov, 22 ans, qui purgeait une peine pour vol, est rentré chez lui changé. « Nous avons tous le sentiment qu’il est dans une sorte d’hypnose, comme s’il était une autre personne », a déclaré un de ses proches, qui a témoigné sous couvert d’anonymat par crainte de représailles. « Il n’a pas d’émotions. »
Des milliers de condamnés ont été tués, dont beaucoup quelques jours voire quelques heures après leur arrivée au front, selon des militants russes des droits de l’homme et des responsables ukrainiens. Ceux qui vivent et rentrent chez eux sont en grande partie silencieux, craignant les représailles s’ils s’expriment.
la grâce
La décision du président Vladimir Poutine d’autoriser un groupe de mercenaires à recruter des condamnés russes pour soutenir sa force militaire affaiblie est un tournant dans son règne de 23 ans, selon des militants des droits de l’homme et des experts juridiques. La politique contourne les précédents juridiques russes. En renvoyant certains criminels chez eux avec grâce, il menace de provoquer davantage de violence dans la société.
Environ 40 000 prisonniers ont rejoint les forces armées russes depuis juillet, selon les agences de renseignement occidentales, le gouvernement ukrainien et une association de défense des droits des prisonniers, Russia Behind Bars, qui combine des rapports d’informateurs des prisons russes. L’Ukraine revendique près de 30 000 déserteurs ou tués ou blessés, bien que ce nombre n’ait pas pu être vérifié de manière indépendante.
La plupart des recrues ont été emprisonnées pour des délits mineurs tels que le vol et le vol qualifié, mais les dossiers d’une colonie pénitentiaire New York Times a révélé que les recrues comprenaient des hommes reconnus coupables de viol aggravé et de meurtres multiples. « Il n’y a plus de crimes ni de châtiments », a déclaré Olga Romanova, responsable de Russia Behind Bars. « Tout est désormais permis, et cela a des conséquences considérables pour chaque pays. »
Il y a plus de six mois, Wagner, la plus grande société militaire privée de Russie, et son fondateur, Yevgeny Prigozhin, ont commencé à recruter systématiquement des condamnés à une échelle jamais vue depuis la Seconde Guerre mondiale dans le but d’un assaut sanglant contre la ville ukrainienne de Bachmut. . Pourtant, l’opération reste largement entourée de secret et de propagande.
Wagner a pu éviter la surveillance en exploitant les citoyens les plus marginalisés de Russie, les 350 000 hommes détenus dans les colonies pénitentiaires, selon des militants des droits de l’homme et des avocats.
Des dizaines de survivants des premières unités de frappe ont commencé à rentrer en Russie ce mois-ci avec des médailles, des avantages substantiels et des documents qui, selon Wagner, les ont libérés. La libération devrait s’accélérer à mesure que les contrats de service de six mois de Wagner expirent, ce qui pose le défi à la société russe de réintégrer des milliers d’hommes traumatisés avec une formation militaire, un casier judiciaire et peu de perspectives d’emploi.
Récompenses et brutalité
« Ce sont des gens psychologiquement brisés qui reviennent avec un sens de la justice, la conviction qu’ils ont tué pour défendre la patrie », a déclaré Jana Gelmel, une avocate russe qui travaille avec des prisonniers militaires. « Ceux-ci peuvent être des personnes très dangereuses. » Ni l’agence de presse de Prigozhin ni le service pénal russe n’ont commenté.
Pour documenter le recrutement, le New York Times des militants des droits, des avocats, des juristes, des proches de prisonniers recrutés, des déserteurs et des prisonniers qui ont décidé de rester derrière les barreaux mais restent en contact avec des compagnons du front. Ils décrivent un système sophistiqué de récompenses et de brutalité mis en place par Wagner, avec le soutien du Kremlin, pour compléter les rangs militaires russes amincis en utilisant des méthodes douteuses et peut-être illégales.
Andrei Medvedev dit avoir rejoint Wagner quelques jours après avoir purgé sa peine de prison pour vol qualifié dans le sud de la Russie. Ancien bagnard ayant une expérience militaire, il dit avoir été chargé d’une escouade de prisonniers envoyés en mission quasi suicidaire dans la région de Bachmut.
« On nous a dit : ‘Continuez jusqu’à ce que vous soyez mort' », a déclaré Medvedev lors d’un entretien téléphonique depuis la Russie après sa désertion en novembre. Depuis, il s’est enfui en Norvège et a demandé l’asile politique.
La campagne de recrutement de condamnés a commencé début juillet, lorsque Prigozhin a commencé à apparaître dans les prisons de sa ville natale de Saint-Pétersbourg avec une proposition radicale pour les détenus. Il leur a proposé de rembourser leur dette envers la société en rejoignant son armée privée en Ukraine.
Dans des vidéos publiées sur les réseaux sociaux, Prigozhin a promis aux prisonniers qu’ils recevraient 100 000 roubles par mois – l’équivalent d’un peu plus de 1 500 euros à l’époque, et près du double du salaire mensuel moyen en Russie.
Il a également offert des primes de bravoure, une prestation de décès de plus de 70 000 $ et, s’ils survivaient au contrat de six mois, la liberté sous la forme d’une grâce présidentielle. Mais quiconque s’enfuyait, consommait de la drogue ou de l’alcool ou avait des relations sexuelles, a-t-il averti, serait tué.
« Il n’y a aucune chance de retourner dans la colonie », a déclaré Prigozhin dans un discours aux prisonniers publié en septembre. « Ceux qui viennent là-bas et disent » je pense que je ne suis pas au bon endroit « seront marqués comme déserteurs et fusillés. »
Ancien prisonnier lui-même, Prigozhin a compris la culture carcérale, combinant habilement la menace de punition avec la promesse d’une nouvelle vie digne, selon les militants des droits et les familles. « Il n’est pas allé chercher l’argent, il était trop fier pour ça », dit Anastasia à propos d’un membre de la famille qui s’est inscrit auprès de Wagner en tant que prisonnier. « Il est parti parce qu’il avait honte de sa mère, il voulait laver son nom. »
Les visites de prison de Prigozhin ont immédiatement soulevé des questions juridiques. Le recrutement de mercenaires est illégal en Russie et, jusqu’à l’année dernière, Prigozhin avait nié l’existence même de Wagner. Sur le papier, les prisonniers ne sont jamais allés à la guerre, seulement transférés dans des prisons russes près de la frontière ukrainienne, selon les demandes d’informations de leurs proches.
Quand Anastasia, qui demande à ne pas utiliser son nom de famille, a tenté de savoir où se trouvait son parent conscrit dans sa prison, les gardiens lui ont seulement dit qu’il n’était pas disponible.
Climat de peur
Igor Matjuchin était un voleur reconnu coupable qui a décidé de s’enrôler. Matjuchin, un orphelin sibérien de 26 ans, dit qu’il purgeait sa troisième peine dans la région reculée de Krasnoyarsk lorsque Prigozhin est arrivé par hélicoptère en novembre et lui a finalement offert la liberté en échange d’un enregistrement. Poussé par la chance d’une nouvelle vie, Matjukhin a immédiatement postulé.
Quelques jours plus tard, il se retrouve dans un camp d’entraînement près de la ville ukrainienne occupée de Louhansk. Ce qu’il y trouva, dit-il, était très différent du groupe patriotique de compagnons d’armes auquel il s’était attendu.
Matjuchin décrit un climat de peur créé par Wagner pour faire combattre les forçats.
Il dit qu’ils ont été menacés d’exécutions sommaires et qu’au moins un homme de son unité a été emmené après avoir désobéi aux ordres. Il n’est jamais revenu.
Lorsque son camp d’entraînement a été frappé par une attaque surprise ukrainienne, Matjuchin a saisi l’occasion de s’échapper dans le chaos qui a suivi. Depuis lors, il tente de retourner dans sa prison depuis une cachette en Russie.
Un parent de Matjuchin confirme qu’il était entré au service de Wagner, mais d’autres aspects de son histoire de guerre n’ont pu être confirmés de manière indépendante.
Pour soutenir la baisse du nombre de recrutements, Wagner a récemment poussé plus loin les récompenses pour les survivants en publiant des vidéos de prisonniers de retour en cours de libération.
« J’avais besoin de vos talents criminels pour tuer l’ennemi pendant la guerre », a déclaré Prigozhin dans une vidéo. « Ceux qui veulent revenir, nous vous attendons. Ceux qui veulent se marier, se faire baptiser, étudier – allez-y avec une bénédiction.
Dans certaines vidéos, les prisonniers reçoivent des papiers décrits comme des pardons ou des annulations de condamnations. Cependant, aucun de ces documents n’a été rendu public, ce qui soulève des questions sur leur légitimité. Selon les militants des droits de l’homme, les grâces sont des procédures juridiques rares, longues et complexes qui n’ont jamais été promulguées en Russie à une échelle aussi importante que celle annoncée par Wagner.
Seul Poutine peut pardonner en vertu de la Constitution russe, et le Kremlin n’a publié aucun décret de grâce depuis 2020. En 2021, Poutine n’a gracié que six personnes, selon le Kremlin.
Le chef de la presse de Poutine, Dmitri Peskov, a déclaré vendredi aux journalistes que les condamnés de Wagner seraient graciés « en stricte conformité avec la loi russe ». Il a refusé de commenter davantage et a suggéré que la procédure était un secret d’État. « Il y a des décrets ouverts et des décrets avec des degrés divers de secret », a-t-il déclaré.
En vertu de la loi russe, toutes les demandes de grâce sont examinées par des commissions régionales spécialisées avant d’atteindre le Kremlin. Cependant, deux membres de ces commissions disent n’avoir pas reçu de pétitions de condamnés en service. L’un de ces fonctionnaires représente la ville de Saint-Pétersbourg, la ville natale de Jastrebov. Les militants des droits de l’homme affirment que le statut juridique ambigu des prisonniers renvoyés sape le système judiciaire russe et lie leur sort à Wagner.
Après avoir passé seulement trois semaines chez lui, Yastrebov dit qu’il se prépare déjà à retourner au front. Cela malgré le nombre extraordinairement élevé de victimes subies par son unité pénitentiaire selon les informations de Russia Behind Bars.
« Je veux défendre la patrie », a-t-il déclaré vendredi dans une courte interview. « J’ai tout aimé là-bas. La vie civile est ennuyeuse.
© Le New York Times