Des échantillons d’urine de 94 enfants du quartier des diamantaires d’Anvers montrent une concentration accrue de plomb. Le quartier ne comprend pas pourquoi une raffinerie d’or est toujours autorisée à y continuer ses activités.
Esther garde la main sur la poignée de la fenêtre. Elle veut bien nous l’ouvrir pour nous montrer les cheminées de l’usine, mais normalement elle reste fermée. Cinq mètres plus bas se trouve le jardin, où les enfants jouent « le moins possible ». «J’ai arraché les mauvaises herbes avec des gants.»
Tout cela parce qu’elle a récemment vu les résultats d’un échantillon d’urine de son fils de 5 ans. Il semble avoir une concentration accrue de plomb. «Dois-je faire tester mes autres enfants maintenant aussi?», demande-t-elle avec inquiétude.
Son fils fait partie d’un groupe de 94 enfants, tous âgés de 5 ou 6 ans, qui ont été testés l’été dernier dans deux écoles juives d’Anvers. Vingt-cinq pour cent présentaient une valeur de plomb supérieure à 2,20 microgrammes par gramme de créatinine. Dans une étude antérieure menée dans notre pays, parmi les adultes, cela n’était le cas que dans cinq pour cent.
Cette étude a fixé la limite supérieure des niveaux de plomb « normaux » à 3 microgrammes par gramme de créatinine. Dix-huit pour cent des enfants de l’échantillon anversois sont au-dessus, y compris le fils d’Esther.
« Cela ne devrait pas être autorisé »
Par ailleurs, par rapport aux études internationales, « une fraction substantielle des jeunes enfants du quartier de la gare est exposée de manière excessive au plomb ». C’est la conclusion du professeur émérite et toxicologue Benoit Nemery (KU Leuven), qui a analysé les résultats et en a discuté cette semaine avec les parents concernés.
« La source exacte de cette exposition doit être déterminée par une enquête plus approfondie, mais il ne fait aucun doute que toute contamination industrielle potentielle par le plomb et d’autres métaux lourds ne devrait pas être autorisée dans cette zone densément peuplée », a écrit le professeur Nemery dans un résumé publié. Le matin pouvait lire.
Le quartier lui-même, le quartier des diamantaires, désigne depuis plus longtemps qu’aujourd’hui la raffinerie d’or Value Trading, qui opérait autrefois sous le nom de SA Tony Goetz. En 2021, il a écrit Le matin déjà sur le nombre élevé de cancers dans la région. En 2022, le ministre flamand de l’Environnement Zuhal Demir (N-VA) a refusé un nouveau permis de classe 2 pour l’entreprise.
Depuis, l’entreprise est autorisée à fondre un maximum de 20 kilos d’or par jour. En effet, aucun permis environnemental ne serait nécessaire pour cela, une notification à la ville suffirait. Le recours contre le refus du permis par le ministre Demir a été rejeté jeudi dernier. Le Conseil du contentieux des autorisations a estimé qu’il ne pouvait être reproché au ministre d’avoir « accordé une attention particulière à l’impact de l’exploitation en question, notamment à travers l’immission de métaux lourds, sur la santé de l’environnement ».
Les riverains ont collecté des échantillons de sol fin 2022, qui ont révélé des concentrations de plomb trop élevées. Finalement, l’entreprise flamande de déchets OVAM a également mené une étude du sol qui a révélé des concentrations accrues de métaux lourds plomb, nickel et zinc. Selon l’OVAM, celles-ci pourraient également être le résultat d’une « contamination historique », pas nécessairement de la part de l’raffinerie d’or.
Les nouveaux échantillons d’urine doivent montrer qu’il existe une contamination au moins récente, compte tenu du jeune âge des enfants testés. Les résultats alarmants sont également inclus dans une nouvelle pétition de certains résidents locaux contre les activités actuelles réduites de Value Trading.
À leurs frais
« Ce sera mon plus beau jour lorsque la fonderie d’or aura enfin disparu », déclare Cecilia Van Hoijdonck, 84 ans, qui habite à proximité et qui a déposé plainte avec un autre habitant du quartier. Elle est en désaccord avec l’entreprise depuis son installation ici, il y a vingt ans. Sa résistance prouve que les résidents locaux juifs ne sont certainement pas les seuls à poser de sérieuses questions. « Ma première réflexion à l’époque est toujours la même aujourd’hui : comment est-ce possible, une telle entreprise dans un quartier résidentiel avec autant d’enfants ?
Huit écoles juives de la région se joignent à sa pétition, qui vise le rapport le plus récent de Value Trading à l’agence environnementale de la ville. Le quartier avait remarqué que l’entreprise avait soudainement signalé un « four à calcination » à la ville. Il s’agit d’un four qui permet de récupérer les résidus d’or des bijoux et autres produits, même s’ils contiennent peu de valeur en or. Le dessin technique pour l’approbation de la ville indique la date du 30 mars 2004. Ce four n’a-t-il jamais été homologué ou enregistré auparavant et ses émissions n’ont-elles donc pas été vérifiées ?
« L’appareil n’est pas répertorié dans le permis précédent pour la classe 2, ce qui est normal car l’appareil n’était pas connecté et donc non opérationnel », a déclaré le porte-parole de Value Trading dans une réponse. « Value Trading a signalé que l’appareil avait été mis en service en août, tout à fait conformément à la réglementation. Depuis, cet appareil fait partie des mesures périodiques effectuées par SGS.
Le quartier dispose de fortes indications selon lesquelles l’entreprise utilise un tel four depuis bien plus longtemps. Par exemple, le prédécesseur de Value Trading a explicitement annoncé sur son site Internet le recyclage des matériaux avec un tel four de calcination.
« Le même four apparaît désormais dans un rapport et soudain, un système de purification de l’air est mis en place », explique Thomas Goorden, l’un des chercheurs en environnement qui conseillent les habitants du quartier. « Il n’est pas difficile de considérer cela comme une source très crédible de contamination au plomb qui pourrait potentiellement persister pendant 20 ans. »
Value Trading est catégorique sur le fait que toute contamination au plomb ne relève pas de sa responsabilité. Il fait référence aux mesures d’émissions que la société SGS a effectuées à sa demande.
Plusieurs investigations sont encore en cours pour déterminer l’origine de la pollution. Par exemple, des recherches supplémentaires sont menées par l’OVAM, l’Agence flamande de l’environnement étudie la qualité de l’air et le Service flamand de soins mène une étude statistique sur le nombre de cancers dans la zone de la gare.
«La ville finance également une vaste étude d’échantillonnage pour laquelle nous collecterons la poussière des maisons», déclare le conseil des échevins de l’environnement Tom Meeuws (Vooruit). Le gouvernement n’était pas encore au courant des échantillons d’urine que le quartier avait lui-même testés, mais s’est dit intéressé par les résultats.