La Terre semble se déplacer dans un long couloir de « l’usine à insectes » de Protix. Dans les bacs verts, le gravier brun et sec ondule doucement de haut en bas. Elselina Battenberg, porte-parole de Protix, glisse ses doigts dans le sable dans des gants en plastique bleu. Juste en dessous de la surface terreuse de la caisse, des centaines de larves deviennent visibles en train de ramper. Dans sa paume, elle ramasse quelques larves. « Ils sont un peu chauds. »
L’usine d’insectes Protix élève des millions d’insectes pour l’alimentation des animaux et des poissons. Plus tôt cette année, l’usine a conclu un partenariat avec Albert Heijn, entre autres, pour fabriquer des aliments pour les producteurs qui vendent au supermarché. Les poissons et crustacés d’élevage sont souvent nourris avec du poisson pêché, ce qui signifie que le poisson d’élevage contribue à la surpêche. Protix produit des protéines animales sans que cela n’entraîne une grande consommation de terres, en alternative à la culture du soja, ou à la surpêche.
« Lorsque le sable est sec et ondulant, ils ont fini de manger », explique Battenberg. Des caisses vertes mécaniques, contenant chacune des centaines de larves grouillantes, glissent le long d’un tapis roulant à travers un grand hall. Ils sont renversés dans d’autres bacs avec une bouillie humide et beige. C’est la nourriture des animaux, constituée de flux résiduels de l’industrie alimentaire, tels que les déchets verts des brasseurs de bière et des transformateurs de pommes de terre. Ces flux résiduels sont généralement utilisés pour les centrales à biomasse, par exemple, ou ils sont jetés.
Plus loin dans l’usine, une mouche noire et fine se pose sur le carnet du journaliste. « Ils sont très calmes », dit Battenberg, « vous pouvez l’attraper en un rien de temps. » La créature s’appelle la mouche soldat noire. C’est la seule souche de l’usine et elle est cultivée par millions à la fois. La mouche n’est pas présente aux Pays-Bas (trop froid), mais elle est présente en Amérique du Nord et du Sud.
Le processus d’élevage et de transformation des mouches, « de l’œuf à la protéine », prend environ quatorze jours. Les larves sont nourries tous les deux jours. Certaines des larves quittent la pépinière vivantes, comme nourriture pour les poulets. La majeure partie est ensuite transformée en poudre, graisse ou purée de protéines, qui sert d’aliment pour les poissons, les porcelets, les chiens, les chats et les crevettes. Ce qui reste (peaux et déjections) est vendu comme alternative à l’engrais pour les plants de tomates et de fraises, par exemple.
Alternative compétitive
Les entrepreneurs Kees Aarts et Tarique Arsiwalla ont fondé Protix en 2009. L’objectif était d’offrir une alternative durable et compétitive à l’alimentation des poissons et du bétail avec la production massive d’insectes. Il était difficile pour l’entreprise de se positionner entre les fournisseurs de soja et de farine de poisson.
« Nous avons dû convaincre nos clients que cela fonctionne », explique Battenberg, « et eux, à leur tour, ont dû le tester sur des animaux. » Protix a également dû attendre la législation. Pendant longtemps, les porcs et les poulets n’ont pas été autorisés à recevoir des protéines animales. Cela a changé en 2021.
La société a reçu une injection de capital de 45 millions d’euros en 2017, notamment de Rabobank et de la société d’investissement Aqua-spark, et a pu construire une usine à Bergen op Zoom. Il est opérationnel depuis 2019. L’emplacement est immense pour une usine d’insectes : 15 000 mètres carrés. Sept jours sur sept, 24 heures sur 24, des millions d’insectes sont cultivés simultanément. En 2022, Protix a réalisé un chiffre d’affaires d’environ 9,5 millions d’euros. Près de deux cents personnes y travaillent.
Bientôt, les crevettes qui se trouvent dans l’Albert Heijn mangeront également des aliments Protix. Les premiers chargements d’aliments avec des ingrédients de Protix sont arrivés en Équateur chez l’éleveur de crevettes qui fournit Albert Heijn. Pour cela, les crevettes ont mangé un mélange de farine de poisson et de soja. Protix fournit également des fabricants d’aliments pour les éleveurs de saumons et de truites, bien que cela soit encore en phase pilote.
À l’origine, les poissons d’élevage mangeaient beaucoup de poissons pêchés. « Mais au cours des dernières décennies, l’industrie piscicole d’élevage a connu une croissance si rapide que la mer n’était pas assez grande », explique Michel van Spankeren, responsable du développement commercial chez Protix. « Ensuite, l’industrie du soja a sauté dans cet écart. »
Protix souligne que la culture du soja à grande échelle conduit à la déforestation. Cela s’applique également à l’huile de palme, une autre source importante de nutrition dans l’alimentation animale. « De plus, le saumon est carnivore par nature et bénéficie donc mieux des protéines animales que végétales », explique Van Spankeren.
Il y a une forte odeur d’ammoniac dans l’usine, notamment dans les « cellules climatiques », dont Protix en possède six. Dans chacune des cellules, il y a plus de 5 700 caisses remplies de larves rampant dans leur nourriture. Derrière une lourde porte, dans une cellule chaude, l’air pique les yeux. C’est là que résident les larves lorsqu’elles ne sont pas nourries. « La nourriture vient d’être remplie, puis l’odeur est la plus forte », explique Battenberg.
Émissions d’azote
L’ammoniac est un composé entre l’hydrogène et l’azote, le gaz politiquement parlant sujet brûlant c’est parce qu’une trop grande quantité en est émise. L’usine a également des émissions d’azote, dit Battenberg, « du trafic de camions et du processus biologique de reproduction des insectes ». Pour réduire ces émissions, Protix utilise un système technique qui extrait et lave l’air pour éliminer l’azote lié de l’air. « L’avantage », explique Battenburg, « est que l’usine est isolée de l’air extérieur, contrairement aux étables ouvertes. » L’usine serait d’abord construite juste à côté d’un quartier résidentiel de Den Bosch. Suite aux inquiétudes des riverains à propos d’une odeur d’ammoniac et le trafic de marchandises, Protix a déménagé dans la zone industrielle de Bergen op Zoom.
L’empreinte des larves en tant que source de protéines est faible, mais l’usine consomme de l’énergie
La mesure dans laquelle les larves sont une source durable de protéines dépend de ce à quoi vous les comparez et des critères que vous examinez, a montré une étude. analyse de l’Institut allemand de technologie alimentaire. L’empreinte en termes de CO2 et d’autres gaz à effet de serre est 24 fois plus faible dans un kilo de purée de larves que dans un kilo de viande de poulet, qui est également utilisée pour l’alimentation des animaux domestiques. Si vous comparez un kilo de farine d’insectes à un kilo de farine de soja, l’empreinte de gaz à effet de serre est sept fois moindre.
Mais la durabilité ne se limite pas aux gaz à effet de serre. Si vous regardez la quantité de terre et d’eau douce requise, les insectes obtiennent également de meilleurs résultats que le soja. Dans certains cas, le soja et le poisson nécessitent moins d’énergie qu’une usine d’insectes. L’électricité du site de production de Protix à Bergen op Zoom provient entièrement du soleil et du vent.
« Développement quasi-vert »
Sous l’angle des droits des animaux, on critique l’élevage intensif d’insectes. Par exemple, l’organisation de pression Eurogroup for Animals a écrit en 2021 qu’il y a trop peu de connaissances sur le bien-être des insectes. Il existe des preuves que les insectes peuvent également ressentir de la douleur.
En 2019, suite à l’ouverture de la crèche à Bergen op Zoom, Esther Ouwehand du Parti pour les Animaux parlait d’un « développement quasi-vert ». « Nous allons maintenant mettre en place toute une industrie pour maintenir l’industrie de l’élevage industriel », avait-elle déclaré à NOS à l’époque.
« L’agriculture intensive convient mieux aux insectes qu’aux autres animaux », déclare Battenberg. «Ils se blottissent aussi naturellement les uns contre les autres. C’est leur mécanisme de survie. Contrairement aux mammifères, ils n’ont pas ce besoin d’espace. Les larves sont abattues, dit Battenberg, en les lavant à l’eau froide. « Cela les rend somnolents, puis ils broient rapidement. »
Eurogroup for Animals a également mis en garde contre la propagation de la maladie. L’élevage intensif de mouches entraînerait les mêmes risques de développement de maladies que d’autres formes d’élevage intensif. Selon Protix, c’est différent. « Nous surveillons de près la science », déclare Battenberg. « Pour autant que l’on sache, aucune maladie n’a encore été découverte chez la mouche soldat noire. L’animal a un bon système immunitaire et est hygiénique. En tant qu’adulte volant, il ne mange même plus. La seule fonction qu’il a alors est de se reproduire.
« Regarde », dit-elle en désignant la tête de la mouche. « Il n’a même pas vraiment de bouche. Juste une sorte d’éponge pour l’eau. Il vit environ une semaine puis meurt.
L’usine pleine de tapis roulants, sur lesquels les caisses à insectes glissent à grande vitesse, est destinée à donner un coup de main à la nature. Mais la nature elle-même est difficile à trouver dans les immenses halls industriels. Pourtant, dit Battenberg, « cela doit être à une si grande échelle. Sinon, vous n’avez aucun impact sur un secteur.
La nature est une source d’inspiration pour l’usine, dit-elle. « Il ne reste rien, tout est utilisé. Nous utilisons les flux résiduels de l’industrie alimentaire comme nourriture, les larves pour les protéines et les graisses, et nous utilisons également les fèces et les peaux comme engrais naturel.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 30 mai 2023.