Les chemins de fer néerlandais ont pendant des années négligé la santé de nombreux employés dans les ateliers de la compagnie ferroviaire.
Des centaines, voire des milliers de peintres, soudeurs, ajusteurs, nettoyeurs et autres travailleurs ont probablement été exposés à la substance nocive chrome-6 au cours des dernières décennies. On savait depuis longtemps en Nouvelle-Écosse que la peinture contenant du chrome est très nocive pour la santé. Alors qu’un département n’achetait plus de peinture contenant du chrome-6 antirouille, d’autres départements devaient encore poncer et souder des trains et former des pièces peintes avec la peinture écœurante pendant des années.
Cela ressort d’un mardi présenté recherche par le RIVM dans les conditions de travail du personnel technique NS entre 1970 et 2020. L’étude, qui est en cours depuis 2015 et vient tout juste de s’achever en raison de la pandémie, portait spécifiquement sur l’exposition au chrome-6 toxique et cancérigène chez un grand nombre de sites de maintenance de la compagnie ferroviaire.
La NS avait demandé l’enquête après qu’une agitation ait éclaté en 2014 au sujet de l’utilisation de peinture au chrome-6, entre autres, dans certaines parties du ministère de la Défense. Le président-directeur Wouter Koolmees s’est excusé mardi matin pour la négligence de NS et pour la souffrance et l’incertitude des employés et anciens employés. Il a annoncé un régime financier pour les salariés et anciens salariés. On ne sait toujours pas combien d’argent NS coûtera.
Image choquante
L’étude du RIVM sur le chrome-6 en Nouvelle-Écosse brosse un tableau choquant de la manière dont la compagnie ferroviaire s’occupe de la santé de ses employés depuis 1970. « Les employés de NS sont exposés à plus de chrome-6 que si NS avait respecté les règles de sécurité applicables », ont déclaré mardi matin les chercheurs du RIVM. De cette façon, les travailleurs de l’entretien ont couru un risque beaucoup plus grand de tomber malade que nécessaire.
La mentalité qui prévalait sur le lieu de travail était que le travail devait être terminé le plus rapidement possible, écrivent les chercheurs du RIVM. « Cela pourrait se faire au détriment de travailler en toute sécurité conformément aux règles applicables en matière de santé et de sécurité au travail. En conséquence, les employés avaient parfois le sentiment qu’ils devaient travailler dans des conditions dangereuses et insalubres.
Selon le RIVM, les employés de la N.-É. pensaient également qu’il n’était pas apprécié qu’ils en parlent à leurs supérieurs. « Si quelqu’un refusait un travail parce qu’il s’était déroulé sans protection suffisante, on demandait à un collègue de reprendre ce travail », indique le rapport du RIVM.
On ne sait pas exactement combien d’employés de la compagnie ferroviaire ont été exposés à la substance nocive et dans quelle mesure, et combien de personnes sont tombées malades en raison du travail avec le chrome-6. NS n’a pas conservé de données personnelles plus longtemps que la période légale de sept ans. Cependant, le RIVM indique qu’à partir de 1970, environ la moitié des employés ont été «probablement» ou «possiblement» exposés au chrome-6 par inhalation. NS emploie actuellement 1 500 personnes dans des postes de maintenance technique.
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Risques graves pour la santé
Le chrome-6 est une forme du chrome métallique. Lorsqu’il est appliqué en couche sur le métal, le chrome-6 protège contre la corrosion. Pour cette raison, c’était un ingrédient important de la peinture anticorrosion (apprêt) – même si des alternatives non toxiques sont disponibles depuis des années. Les entreprises ne sont désormais autorisées à utiliser de la peinture contenant du chrome-6 qu’avec une autorisation spéciale.
Depuis les années 1970, l’utilisation du chrome-6 est connue pour poser de graves risques pour la santé. Ceux qui inhalent, ingèrent ou reçoivent du chrome-6 sur leur peau peuvent développer diverses formes de cancer, des maladies pulmonaires graves, des allergies et d’autres conditions.
Les chemins de fer et les forces armées ne sont pas les seuls à utiliser de la peinture contenant du chrome-6 depuis des décennies. La compagnie aérienne KLM l’a également utilisé pendant longtemps pour protéger les avions contre la corrosion. La peinture Chrome-6 est également utilisée depuis des années sur les ponts et les ouvrages d’art publics. Par exemple, la substance cancérigène a été découverte il y a deux ans sur le pont Waal à Nimègue. La rénovation du pont a donc coûté 25 millions d’euros de plus que prévu.
À NS, des amorces contenant du chrome-6 étaient présentes sur presque toutes les pièces de train en acier dans les années 1970 et 1980, selon une étude du RIVM. Après cela, l’utilisation a été progressivement supprimée, mais quiconque travaille encore sur de vieux équipements ferroviaires court le risque de rencontrer des couches de peinture plus anciennes contenant du chrome-6. Selon NS, le risque de problèmes de santé est faible à négligeable, car des mesures de sécurité supplémentaires sont désormais prises.
Informations non partagées
Il était connu en Nouvelle-Écosse depuis la fin des années 1970 que le chrome-6 comportait de graves risques pour la santé. NS aurait déjà décidé dans les années 1980 de ne pas utiliser de nouvelle peinture au chrome-6. Cette information n’a pas été suffisamment partagée avec les autres ministères.
La recherche montre que les (anciens) employés sont principalement entrés en contact avec le chrome-6 parce qu’ils ont inhalé la poussière qui a été libérée lorsqu’ils ont travaillé sur d’anciennes couches de peinture, comme lors du ponçage et du soudage. Cette exposition était plus élevée que lors de l’application de nouvelles couches de peinture avec du chrome-6. Peu de mesures ont été prises pour réduire l’exposition, comme par les systèmes d’échappement.
Le syndicat FNV qualifie l’enquête de « choquante » dans une réponse. Le syndicat dénonce la mauvaise politique de sécurité de la compagnie ferroviaire. Par exemple, les données de mesure sur l’utilisation du chrome-6 n’ont pas été conservées pendant des décennies, rien n’a été enregistré, bien que cela soit obligatoire, il n’y avait pas d’inventaires des risques et de plans d’amélioration, et il n’y avait pas de bon équipement de protection individuelle.
Le syndicat FNV qualifie l’enquête de « choquante » et dénonce la mauvaise politique de sécurité
Le syndicat souligne également que l’inspection du travail n’a jamais enquêté sur le chrome-6 à NS. De plus, la FNV partage la conclusion du RIVM selon laquelle le médecin du travail aurait dû jouer un rôle plus important dans la surveillance des conditions de travail saines. Depuis 1995, le propre service de santé au travail de NS a été supprimé et la compagnie ferroviaire a embauché des médecins d’entreprise externes, qui étaient principalement concernés par la réduction de l’absentéisme, selon le RIVM.
L’arrangement financier que NS a annoncé mardi matin pour les victimes et les proches survivants ressemble à l’arrangement que le ministère de la Défense a mis en place il y a quelques années pour les victimes du chrome-6. Il s’agissait de montants uniques et liés à la maladie compris entre 5 000 et 40 000 euros. NS appelle les victimes à signaler sur un site Web spécial. KLM a également annoncé le mois dernier un programme pour les employés qui ont travaillé avec du chrome-6.
Ce n’est pas la première fois que les chemins de fer néerlandais sont confrontés aux conséquences néfastes de l’utilisation du chrome-6. Entre 2004 et 2011, des dizaines de personnes sont tombées malades en travaillant sur les trains du musée dans le cadre d’un projet de réintégration pour les bénéficiaires de l’aide sociale à Tilburg. C’était un projet de la municipalité de Tilburg et de la filiale NS NedTrain.
À l’époque, huit cents personnes ont poncé et peint des trains qui, en fin de compte, étaient peints avec de la peinture contenant du chrome-6. Les victimes ont désormais reçu une indemnisation de plusieurs milliers d’euros. L’affaire n’est pas encore conclue. Le mois prochain, une affaire pénale sera intentée contre la municipalité de Tilburg et NedTrain, car ils n’ont pas suffisamment assuré un environnement de travail sûr pour les huit cents allocataires sociaux.