Pendant une grande partie du siècle dernier, un petit coin de Caroline du Nord a fourni la grande majorité du lithium mondial avant que la concurrence moins chère de l’étranger ne lui enlève sa couronne.
Les investissements reviennent maintenant dans la région. Le groupe chimique Livent a achevé cette semaine l’agrandissement d’une raffinerie d’hydroxyde de lithium à Bessemer City, en Caroline du Nord. Le projet a augmenté la capacité de production américaine pour la première fois en plus d’une décennie du composé utilisé dans les batteries lithium-ion qui alimentent les véhicules électriques.
Le lithium n’est pas le seul élément de la chaîne d’approvisionnement des batteries à recevoir un afflux imminent d’investissements. Alors que les États-Unis cherchent à construire un écosystème de véhicules électriques à partir de zéro et à déloger le contrôle du marché de la Chine, l’argent afflue dans tout, des usines de graphite et des raffineries de cobalt aux gigafactories de batteries.
Les entreprises se positionnent pour approvisionner un marché des véhicules électriques en plein essor, avec des ventes aux États-Unis qui devraient plus que doubler pour atteindre près de 2,5 millions de véhicules d’ici 2025, selon le cabinet de conseil Rho Motion. Le président Joe Biden veut que la moitié de toutes les ventes de véhicules aux États-Unis soient électriques d’ici 2030.
« Vous n’avez pas besoin d’être courageux ou ambitieux pour dire : ‘Nous jouerons un rôle dans cette croissance future’ », a déclaré Paul Graves, directeur général de Livent.
Biden a mis le poids du gouvernement derrière la construction de la chaîne d’approvisionnement américaine des batteries alors qu’il cherche à atteindre un triple objectif de lutte contre le changement climatique, de stimulation des emplois manufacturiers et de réduction de la dépendance à l’égard de la Chine, qui domine le marché.
En août, il a signé la plus grande loi sur le climat du pays. La loi sur la réduction de l’inflation offrira des incitations fiscales lucratives aux entreprises qui développent des mines, des installations de traitement, des usines de batteries et des usines de véhicules électriques aux États-Unis.
La loi a stimulé l’intérêt pour les fournitures de batteries aux États-Unis, les entreprises ayant engagé environ 13,5 milliards de dollars d’investissements depuis sa promulgation, contre 7,5 milliards de dollars au cours des trois mois précédents, selon Benchmark Mineral Intelligence. Les analystes de Cowen estiment que plus de 91 milliards de dollars seront injectés dans l’industrie nationale des batteries au cours de la prochaine décennie grâce à la législation.
« Alors que les gens envisageaient auparavant la fabrication nationale pour diverses raisons, les crédits en font désormais un endroit potentiellement plus attrayant que tout autre », a déclaré Sarah Morgan, co-responsable de la pratique des fusions et acquisitions et des marchés de capitaux du cabinet d’avocats Vinson and Elkins.
Le gouvernement a également pris d’autres mesures pour favoriser le développement des batteries de véhicules électriques. En vertu de la loi bipartite sur les infrastructures, adoptée l’année dernière, les États-Unis ont accordé 2,8 milliards de dollars de subventions à une vingtaine d’entreprises pour soutenir la construction de tout, des raffineries de lithium aux usines de production de graphite. Le gouvernement prévoit que cela attirera un investissement total de 9 milliards de dollars lorsqu’il sera combiné avec des fonds du secteur privé.
Parmi les récipiendaires figuraient les groupes chimiques Solvay et Orbia, qui prévoient de construire une usine de fluorure de polyvinylidène de 850 millions de dollars en Géorgie d’ici 2026. Le matériau sera utilisé comme liant lithium-ion et revêtement séparateur dans les batteries, donnant aux États-Unis un autre lien dans le complexe. Chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques.
« Le temps est venu pour les États-Unis », a déclaré le directeur général de Solvay, Ilham Kadri, au Financial Times. Elle a ajouté que les États-Unis ont été beaucoup plus agressifs que l’Europe en soutenant une chaîne d’approvisionnement locale en batteries. « Géopolitiquement, la différence est qu’ils soutiennent la fabrication et la localisation. »
Biden a présenté sa poussée verte comme un moyen de lutter contre le changement climatique, de créer des emplois nationaux et également de concurrencer la Chine, l’acteur dominant de la chaîne d’approvisionnement mondiale des batteries aujourd’hui.
La Chine abrite plus de la moitié de la capacité mondiale de raffinage du lithium, du cobalt et du graphite. Dans les pièces de batterie, il a 75% de la capacité cathodique, 85% de la capacité anodique et 73% de la capacité de fabrication des cellules, selon les analystes de Cowen.
« En sapant les fabricants américains avec leurs subventions et pratiques commerciales déloyales, la Chine s’est emparée d’une part importante du marché », a déclaré Biden le mois dernier. « Aujourd’hui, nous intervenons pour le reprendre [with] des objectifs et des actions audacieux pour nous assurer que nous sommes de retour dans le jeu en grand.
Un ouvrier avec le lit d’une camionnette à batterie Ford. Les ventes de véhicules électriques aux États-Unis devraient plus que doubler d’ici 2025 © AFP/Getty Images
Pour réduire la dépendance des États-Unis vis-à-vis de la Chine pour le cobalt, le développeur de projet EVelution Energy construit une raffinerie de 150 à 200 millions de dollars en Arizona qui peut répondre à 40 % des besoins de la production nationale de véhicules électriques d’ici 2027 et sera approvisionnée en matières premières par la société mondiale de négoce de matières premières Trafigura.
Socrates Economou, responsable du commerce du nickel et du cobalt chez Trafigura, a déclaré que le financement de 7,5 milliards de dollars prévu dans la loi sur la réduction de l’inflation pour les crédits d’impôt, équivalant à 1 million de véhicules électriques avec une subvention complète de 7 500 dollars par voiture, envoie un message puissant aux constructeurs automobiles et à leurs fournisseurs — mais tout impact tangible prendrait du temps.
« Comme déclaration initiale, l’IRA souligne quelle est la cible de l’Amérique. Il récompensera l’approvisionnement ou le produit raffiné qui ne transite pas par la Russie ou la Chine. Nous verrons beaucoup plus de capacité de raffinage se mettre en ligne dans l’Ouest, mais cela ne peut pas se produire d’ici deux ou trois ans.
Les règles d’approvisionnement national en matière de matières premières et de composants de la loi ont déclenché des tensions commerciales avec l’allié sud-coréen ainsi qu’avec l’UE, qui a fait valoir que les crédits d’impôt violaient les règles de l’Organisation mondiale du commerce.
Certains affirment que la force même de la demande aurait attiré de l’argent vers le secteur même sans le soutien du gouvernement. « Beaucoup de décisions d’investissement ont été prises il y a quatre ans », a déclaré Graves de Livent. « Je pense qu’ils sont antérieurs aux efforts du gouvernement américain pour s’impliquer. »
Les États-Unis devraient avoir environ 920 gigawattheures de capacité de fabrication annuelle de batteries d’ici 2031, l’année où les crédits d’impôt de l’IRA doivent expirer, selon Cowen. Les gigafactories européennes sont sur la bonne voie pour une capacité totale de 1 186 GWh d’ici là. Mais la Chine devrait toujours dominer l’espace, avec 5 153 GWh de capacité.
Selon les données de S&P Global Commodity Insights, 338 GWh de nouvelles capacités de fabrication de batteries aux États-Unis ont été annoncées cette année seulement, soit plus que les quatre dernières années combinées.
En adoptant l’IRA et la loi sur les infrastructures, « l’administration Biden a essentiellement saisi le taureau par les cornes », a déclaré Sanjiv Malhotra, directeur général de Sparkz, qui construit une usine de batteries dans la campagne de Virginie-Occidentale qui embauchera des mineurs de charbon déplacés en tant qu’utilisation de le combustible fossile diminue.
« Il y a une course en cours en matière de mobilité électrique. . . et si les États-Unis doivent avoir une position de leader, ils n’ont que les trois à cinq prochaines années pour l’établir. Si nous allons continuer à dépendre de la Chine pour les batteries, je pense qu’ils peuvent en gros dire au revoir.
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