De nombreux jeunes ont été arrêtés à la suite des récentes manifestations en Chine. Parmi elles, un nombre remarquable de jeunes femmes qui n’ont aucune expérience de campagne. Il semble que le Parti communiste veuille lancer un avertissement sévère à la nouvelle génération.
Ils étaient avec cinq copines et avaient un avenir en or devant eux. Ils étaient diplômés depuis un ou deux ans de prestigieuses universités de Pékin. Ils venaient de se lancer dans des carrières prometteuses, que ce soit dans les médias, l’édition ou la finance. Et ils avaient un bon milieu familial, avec – important en Chine – des relations « dans le système ». Ils ont grandi dans la prospérité et dans un environnement protégé, dans les meilleurs cercles de Pékin.
Certes, leur vie en toute sécurité avait été bouleversée récemment. Ils avaient participé à la manifestation de la rivière Liangma à Pékin, un acte risqué en Chine. Ils voulaient faire entendre leur voix après un incendie meurtrier au Xinjiang, énième conséquence de la politique zéro covid. Un jour plus tard, ils ont été arrêtés et interrogés, leurs téléphones ont été confisqués, mais ils ont été rapidement relâchés. Dans l’ensemble, ils semblaient aller bien. Un peu plus tard, la politique zéro-covid a été levée. Le pire semblait passé.
Mais ensuite, trois semaines plus tard, un par un, ils ont disparu. Le 18 décembre, parents et amis ont perdu le contact avec deux des cinq amis, les autres ont suivi dans les jours suivants. Il s’est avéré qu’ils avaient été arrêtés en secret, en même temps que deux autres personnes se trouvant à proximité. Trois semaines plus tard, ils sont toujours piégés. Certains ont eu des contacts avec un avocat, d’autres sont mis en difficulté. Personne ne sait ce qui les attend, ni de quoi ils sont accusés.
« Si vous regardez honnêtement cette affaire, vous voyez cinq filles inoffensives qui ont participé à la manifestation, mais n’étaient pas du tout centrales », raconte un ami, essayant d’analyser ce que veulent les autorités. Au mieux, la police veut leur faire peur, et ils seront libérés sous conditions dans les 37 jours (délai maximum). Dans le pire des cas, des ordres ont été donnés pour une purge politique, et ils sont reconnus coupables de «trouble à l’ordre public», avec une peine maximale de trois ans.
Cent actions de résistance
Le premier scénario est le plus probable, mais le second n’est pas inconcevable. Surtout après que Chen Wenqing, chef de la sécurité du Parti communiste chinois (PCC), ait qualifié les manifestations d’action de « forces hostiles ». « Une direction a été fixée : ils veulent s’attaquer aux jeunes pour qu’ils n’aient pas de pensées dangereuses », explique la compagne. « Je pense que la police devrait maintenant s’acquitter de cette tâche, en ciblant une cible facile : certaines étudiantes récentes. »
Fin novembre, l’impensable s’est produit en Chine : des manifestations contre la politique zéro-covid ont eu lieu dans tout le pays, et dans certains endroits contre le régime. Le think tank australien ASPI a dénombré plus d’une centaine d’actions de résistance dans 39 villes. Des centaines de manifestants ont été arrêtés, mais la plupart – à notre connaissance – ont été relâchés dans les 24 heures. Une semaine plus tard, la politique zéro-covid était brusquement levée, la contestation semblait terminée.
Mais de nombreux jeunes sont toujours emprisonnés. A Shanghai, certains manifestants sont sans nouvelles depuis leur arrestation. Au moins huit jeunes ont été détenus pendant des semaines à Guangzhou, Chengdu et Nanjing. Et à Pékin, au moins treize manifestants ont de nouveau été arrêtés après la mi-décembre, certains d’entre eux pas plus tard que la semaine dernière. Vraisemblablement, beaucoup plus de jeunes ont été arrêtés, mais cela reste invisible en raison de la censure gouvernementale.
Le gouvernement chinois semble s’attaquer aux jeunes maintenant que l’attention s’est déplacée. C’est une tactique bien connue du PCC, appelée « régler les comptes après la chute » en Chine. Mais ceux qui sont impliqués dans les manifestations veulent briser le silence de cet « automne ».
Préoccupations concernant la sécurité
Nous avons parlé à quatre amis de jeunes arrêtés à Pékin et à deux avocats à Guangzhou. Ils ont tous parlé sous couvert d’anonymat. Trois des quatre amis ont eux-mêmes participé à des manifestations et s’inquiètent pour leur propre sécurité. La police a interdit aux personnes impliquées de rendre publiques les arrestations.
Les amis veulent attirer l’attention sur la répression gouvernementale, mais ne veulent pas mettre en danger les jeunes arrêtés. Dans le système juridique chinois sombre et politisé, les intérêts politiques peuvent jouer un rôle dans une affaire, ce qui peut influencer l’attention des médias étrangers. À la demande des personnes concernées, nous ne nommons aucun jeune interpellé et ne publions que les faits incriminés déjà connus de la police.
La répression sévère contre les manifestants est courante en Chine. Mais ce qui rend les suites de ces protestations frappantes, c’est que cette répression vise de nombreux jeunes sans aucune expérience de l’activisme politique, qui se sont laissé emporter dans l’indignation face à une politique zéro-covid abolie par la suite. Qu’ils disparaissent derrière les barreaux pendant des semaines et risquent des années d’emprisonnement est extrême, même selon les normes chinoises.
« Si vous regardez l’histoire, c’est plutôt exagéré », déclare la petite amie. « Même après l’incident du 4 juin (la manifestation étudiante écrasée en 1989, éd.) seuls les dirigeants ont été arrêtés. Pour la majorité des participants, les conséquences se limitaient à des difficultés à obtenir un diplôme ou à trouver un emploi. Mais cette fois, des participants ordinaires sont également arrêtés. Et cette manifestation était très petite par rapport au 4 juin, elle était d’une toute autre ampleur.
Mais même si la protestation était d’une autre ampleur, elle a été perçue comme menaçante par le PCC. « C’était la plus grande manifestation politique depuis 1989, et elle a eu un impact énorme sur de nombreuses personnes », a déclaré l’un des avocats de Guangzhou. « L’État-parti réfléchit encore à ce qu’il va faire, mais le but est au moins de faire peur aux gens. Il n’est pas exclu que des manifestants soient condamnés à des peines de prison.
Cinq copines
Les cinq amis de Pékin étaient également des jeunes sans aucune expérience militante. Elles étaient socialement engagées et certaines d’entre elles ont participé à des activités de défense des droits des femmes. Un nombre impressionnant de manifestants et un nombre impressionnant de détenus sont des femmes. Certaines d’entre elles sont actives sur les questions de genre, l’une des dernières questions sociales en Chine qui peut encore être ouvertement débattue, bien que dénuée de connotations politiques.
Selon leurs amis, les cinq étaient même assez naïfs. Après l’incendie meurtrier du Xinjiang, ils ont commencé à discuter avec indignation sur WeChat, l’application de communication chinoise surveillée par le gouvernement. L’un d’eux a suggéré de déplacer la conversation vers Telegram, une application étrangère où les communications sont cryptées mais illégales en Chine. Ils ont créé un groupe Telegram, ajouté des amis et ont rapidement formé un groupe d’une soixantaine de membres.
Et puis quelqu’un a placé une invitation dans le groupe pour une veillée sur la rivière Liangma, qui allait devenir la marche de protestation. Les amis se répartissaient les tâches : l’un apportait des bougies, un autre des cartes commémoratives et un autre des feuilles de papier blanc. Sur place, ils ont scandé des slogans pour la liberté de la presse. Ils ne réalisent pas à quel point ils se méfient du régime chinois : un groupe, une répartition des tâches et une application étrangère suffisent pour être considéré comme un organisateur.
« Beaucoup de jeunes n’ont aucune expérience avec cela », explique l’avocat de Guangzhou. « Ils pensaient qu’ils tenaient simplement une feuille de papier blanche et ne s’attendaient pas à être arrêtés pour cela. Ils estimaient qu’ils n’avaient enfreint aucune loi.
« Quand je les ai rencontrés, j’ai toujours senti que nous partagions les mêmes valeurs, mais qu’ils avaient beaucoup moins de connaissances sur ce qui s’est passé en Chine ces trente dernières années », raconte un ancien collègue d’un des cinq amis. « Ils ne savent pas ce que le PCC craint le plus : que vous organisiez un groupe ou une manifestation. Beaucoup de gens n’ont pas peur parce qu’ils sont ignorants. Ce n’est que lorsque vous en faites l’expérience que vous savez à quel point les autorités peuvent être terrifiantes.
Impression de leurs conversations
L’ex-collègue était également présente lors de la manifestation sur la rivière Liangma, mais elle a pris des précautions de grande envergure – tirées des précédents affrontements avec la police. Elle n’a pas scanné de code de santé ni signalé sa présence sur une application de communication. Ensuite, elle a caché son téléphone. Mais les cinq amis étaient en pleine communication dans le groupe Telegram, et l’un d’eux n’a pas réussi à supprimer l’application. La police a montré une transcription complète des conversations.
Selon des amis, cela pourrait être la raison de leur arrestation : non pas parce qu’ils formaient le noyau dur, mais simplement parce qu’ils ont laissé derrière eux la plupart des preuves. « Ça peut faciliter le travail de la police », dit un ami qui travaille dans le secteur judiciaire. « Pour la plupart des gens, la police n’a que la preuve de leur présence et ne peut que donner un avertissement. Il est plus difficile de prouver que quelqu’un a organisé quelque chose ou crié des slogans radicaux.
Des amis et des proches tentent maintenant de découvrir quelles sont les ordonnances politiques et si les cinq amis ont une chance d’obtenir une libération conditionnelle ou une affaire pénale. Ils tirent espoir de Chengdu, Nanjing et Guangzhou, où certains manifestants ont été libérés après une à quatre semaines de détention. Dans le cas des cinq, un signal devrait venir avant le Nouvel An chinois, d’autres jeunes passeront probablement l’importante fête de famille en détention.
Mais même si les cinq sont libérés sans condition, cela pourrait laisser une marque durable sur leur vie. Avec une libération conditionnelle, les gens sont placés sous surveillance pendant un an. Ils peuvent être renvoyés dans leur village natal, doivent souvent couper les ponts avec leurs amis et perdre leur emploi. S’ils ne se comportent pas, ils peuvent toujours être condamnés. À Shanghai, des jeunes ont déjà été licenciés pour avoir participé aux manifestations.
« Je pense que le prix sera payé à vie », déclare la petite amie. « Cela me rend très émotif. Je pense que la société peut s’améliorer grâce à ce genre de personnes courageuses qui continuent de résister, mais qui en paient le prix avec leur avenir. Ce sont de très bonnes filles, mais elles sont si fragiles. Ils venaient à peine de commencer leur nouvelle vie. C’est tellement cruel pour eux.