Des images satellite montrent comment la Chine reconstruit tranquillement une base secrète pour les essais nucléaires : les experts sont alarmés

Lob Nuur est le nom de l’ancienne base et elle est située dans le lit asséché d’un immense lac salé à l’extrémité ouest du désert de Gobi. Des experts indépendants s’inquiètent depuis des années des éventuels préparatifs de nouvelles activités sur le site et du « manque de transparence » de Pékin à ce sujet.

De nouvelles photos satellites semblent confirmer ces craintes. Les images montrent que plus d’une trentaine de bâtiments ont été rénovés ou ajoutés au complexe principal du site nucléaire au cours des six dernières années. Des dizaines de kilomètres de nouvelles routes, clôtures et lignes électriques ont été ajoutés, et au moins un des tunnels horizontaux précédemment utilisés pour effectuer des essais nucléaires est en cours de construction dans une montagne.

D’autres images montrent des appareils de forage faisant des trous verticaux dans le sol dans une nouvelle zone de 25 kilomètres carrés, à environ 50 kilomètres à l’est. Cela peut indiquer de nouveaux emplacements d’essais souterrains. L’un de ces forages aurait une profondeur d’au moins un demi-kilomètre. C’est inquiétant, car les puits verticaux profonds permettent des essais nucléaires plus lourds que les anciens tunnels horizontaux peu profonds situés dans les montagnes.

Les nouveaux développements ont été découverts par Renny Babiarz, un ancien analyste du renseignement du Pentagone américain. Il est un expert du programme nucléaire chinois et des missions de reconnaissance utilisant des images satellite. Babiarz estime que les essais effectués dans des puits verticaux profonds pourraient accélérer les efforts de la Chine pour développer de nouveaux types d’armes nucléaires.

D’autres experts suivent son exemple et préviennent que la Chine est engagée dans une modernisation majeure de son arsenal nucléaire. Cela pourrait conduire à une nouvelle course aux armements et à une nouvelle rivalité nucléaire.

Tong Zhao, du groupe de réflexion américain « Carnegie Endowment for International Peace », confirme que tout indique que la Chine envisage de nouveaux essais nucléaires. Siegfried S. Hecker du Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique (le principal centre de recherche sur les armes nucléaires aux États-Unis) qualifie l’activité à Lob Nuur d’« inhabituelle ». « Les Américains et les Russes ont poursuivi leurs activités sur leurs sites d’essais, mais il n’en est rien », a-t-il déclaré dans le New York Times.

Des sources des services de renseignement américains reconnaissent que la Chine pourrait se préparer à de nouveaux essais nucléaires à Lob Nuur, mais insistent sur le fait que cela ne signifie pas que ces essais seront effectués efficacement. Il peut s’agir simplement de préparatifs, afin que des mesures puissent être prises rapidement si nécessaire.

Le ministère chinois des Affaires étrangères nie tout ce qui se passe à Lob Nuur et souligne que la Chine respecte son engagement de ne plus procéder à des essais nucléaires.

Le premier essai nucléaire à Lob Nuur remonte à 1964 et faisait suite à la décision du dictateur chinois Mao Zedong de construire une bombe atomique comme certains autres pays. Le premier test souterrain a été réalisé en 1969 et le premier dans un puits vertical (qui pouvait retenir le rayonnement sous terre) en 1978.

Après la guerre froide, dans les années 1990, les activités à Lob Nuur ont progressivement cessé. Jusqu’à ce que l’actuel président chinois Xi Jinping arrive au pouvoir en 2012. Il considère les armes nucléaires comme un outil permettant de faire de la Chine une puissance mondiale respectée et redoutée, au même titre que les États-Unis.

Selon le ministère américain de la Défense, Pékin disposait de plus de 500 ogives nucléaires opérationnelles en mai de cette année. On estime que ce chiffre pourrait doubler d’ici 2030.