Les groupes d’intelligence artificielle chinois contournent les contrôles à l’exportation pour accéder aux puces américaines haut de gamme par l’intermédiaire d’intermédiaires, révélant des failles potentielles dans le blocus de Washington sur les technologies de pointe dans le pays.
Les groupes de surveillance de l’IA ciblés par les sanctions américaines ont trouvé des moyens d’obtenir une technologie restreinte en utilisant des fournisseurs de cloud, des accords de location avec des tiers, ainsi qu’en achetant les puces via des filiales en Chine.
iFlytek, une société de reconnaissance vocale soutenue par l’État et inscrite sur la liste noire de Washington en 2019, a loué l’accès aux puces A100 de Nvidia, qui sont essentielles dans la course au développement d’applications et de services d’IA révolutionnaires, selon deux membres du personnel ayant une connaissance directe du sujet.
Le groupe de reconnaissance faciale SenseTime, sanctionné en même temps qu’iFlytek, a fait appel à des intermédiaires pour acheter des composants interdits aux États-Unis, selon trois cadres supérieurs au courant de la situation.
Les sociétés privées d’informatique en nuage donnent également accès à des puces américaines haut de gamme. AI-Galaxy, une société de cloud computing basée à Shanghai fondée par d’anciens employés de Nvidia et d’AliCloud, facture 10 $ pour un accès d’une heure à huit de ses puces A100 Nvidia.
La capacité des groupes chinois d’intelligence artificielle à continuer d’accéder aux puces haut de gamme cruciales de Nvidia et à d’autres technologies de pointe souligne le défi auquel les États-Unis sont confrontés pour faire respecter leurs restrictions commerciales contre les entreprises chinoises.
En octobre dernier, Washington a imposé des contrôles unilatéraux à l’exportation qui interdisaient aux entreprises américaines de vendre des équipements de fabrication de puces avancés et des semi-conducteurs haut de gamme, y compris l’A100, à des groupes chinois, élargissant ses restrictions commerciales à certaines entreprises spécifiques figurant sur la liste noire.
“iFlytek ne peut pas acheter les puces Nvidia, mais ce n’est pas un problème car il peut les louer et former nos ensembles de données sur les clusters informatiques d’autres sociétés”, a déclaré un cadre familier avec les opérations de la société d’IA.
« C’est comme un système de location de voitures. Vous ne pouvez pas sortir les puces de l’établissement. C’est un immense bâtiment avec un cluster d’ordinateurs, et vous gagnez du temps sur les processeurs [central processing unit] ou des GPU pour former les modèles », a déclaré la personne.
Bien qu’iFlytek ne puisse pas posséder les puces sous le contrôle des exportations américaines, deux employés ont déclaré que le système de location était une bonne alternative, bien que plus coûteuse. Un ingénieur d’iFlytek a déclaré que la société “loue les puces et l’équipement à long terme, ce qui revient en fait à les posséder”.
iFlytek s’est vu interdire d’acheter directement ces semi-conducteurs après que Washington l’a mis sur liste noire pour son rôle présumé dans la fourniture de technologies pour la surveillance par l’État des musulmans ouïghours au Xinjiang.
Dans certains cas, SenseTime a acheté des puces avancées directement par l’intermédiaire de ses propres filiales qui ne figurent pas sur la “liste des entités” de Washington, selon trois employés seniors familiers avec la situation.
SenseTime a déclaré qu’il “se conforme strictement aux diverses lois et réglementations nationales et étrangères liées au commerce” et que le groupe avait développé un programme pour s’assurer qu’il “respecte les normes de conformité commerciale”.
iFlytek n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Un porte-parole du département américain du Commerce a déclaré que son Bureau de l’industrie et de la sécurité « enquêtait vigoureusement sur les violations potentielles des contrôles à l’exportation mais ne commentait pas les allégations spécifiques ».
Un expert en contrôle des exportations à Washington a déclaré que les réglementations américaines en matière d’exportation ne couvraient pas les fournisseurs de cloud, même si des puces restreintes étaient utilisées. Ils ont ajouté qu’il n’y avait violation que si la technologie était exploitée pour fabriquer des armes de destruction massive.
Les gouvernements locaux en Chine se sont précipités pour aider l’industrie à stocker des puces haut de gamme avant que Washington ne dévoile des contrôles sévères à l’exportation en octobre dernier.
Une personne proche d’iFlytek a déclaré que les restrictions américaines à l’exportation avaient provoqué la prolifération de clusters informatiques soutenus par l’État, qui stockaient des puces Nvidia et louaient l’accès à la technologie à des entreprises inscrites sur la liste noire.
En outre, un responsable du gouvernement du Zhejiang a noté que « plusieurs endroits [local governments and companies] ont construit ou sont en train de construire des centres de calcul d’IA, qui fournissent des services de location de cloud aux entreprises. Cela fait partie de la nouvelle infrastructure soutenue par la politique nationale.
“Toutes les entreprises d’IA utilisent et stockent des puces avancées comme Nvidia A100, y compris nous”, a déclaré un ingénieur de SenseTime, ajoutant : “Nous effectuons notre travail de conformité et juridique de manière très approfondie et minutieuse.”
“L’industrie chinoise de l’IA est confrontée à d’énormes risques en raison des sanctions américaines”, a déclaré un proche de SenseTime. “Nous nous attendons à ce que les États-Unis imposent davantage de sanctions aux entreprises chinoises d’IA, à leurs fournisseurs et à leurs clients. Nous devons nous assurer que notre chaîne d’approvisionnement et nos ventes restent stables », a ajouté la personne.
Les fournisseurs de cloud privé ont vu la demande monter en flèche pour les puces A100 de Nvidia, les mêmes que celles utilisées dans les modèles d’IA générative tels que ChatGPT d’OpenAI.
Un dirigeant d’un géant américain de la technologie en Chine a déclaré qu’il continuait d’offrir aux entreprises locales un accès au cloud computing fonctionnant sur des puces A100 et que l’offre avait attiré un grand nombre de start-up essayant de cloner ChatGPT. L’équipe juridique américaine de la société hésitait initialement à continuer à proposer des services cloud fonctionnant sur des puces A100, mais a finalement décidé que cela ne contrevenait pas aux contrôles à l’exportation.
Même si les contrôles américains à l’exportation n’interdisent pas explicitement l’accès aux puces via les fournisseurs de services cloud, certaines entreprises prennent encore des mesures pour masquer leur identité.
Un dirigeant d’une start-up de services cloud à Shenzhen a déclaré avoir vu la demande de puces A100 augmenter de la part d’entreprises “étranges” qui masquaient leur véritable identité derrière des sociétés fictives.
“Nos homologues nous ont dit que nous ne devrions jamais chercher sérieusement à savoir qui est derrière eux”, a déclaré l’exécutif.
Nvidia a déclaré que “bien que nous ne puissions pas contrôler chaque utilisation future ou vente en aval de nos produits, nous exigeons de nos distributeurs qu’ils respectent toutes les règles d’exportation américaines et vendent uniquement aux clients commerciaux, consommateurs et universitaires appropriés qui utilisent nos produits à des fins bénéfiques”. .
Reportage supplémentaire de Ryan McMorrow et Sun Yu à Pékin et de Tim Bradshaw à Londres