Des gangs armés, notamment des groupes soutenus par le Hamas, ont pillé au moins 120 millions de dollars dans les banques du nord de Gaza au cours des deux derniers mois seulement, selon les estimations de l’ONU, alors que la bande ravagée par la guerre souffre d’une grave pénurie de liquidités.
Les vols représentaient au moins un tiers de l’argent liquide stocké dans les coffres bloqués, selon les estimations de mi-mai consultées par le Financial Times. Environ 240 millions de dollars supplémentaires sont scellés dans des coffres-forts bancaires dans le nord de Gaza, certains étant ensevelis dans du béton pour tenter d’empêcher les pillages suite à l’effondrement de l’ordre civil dans l’enclave assiégée.
Ces vols ont alimenté les inquiétudes des responsables israéliens selon lesquels une partie des fonds pourrait alimenter davantage l’insurrection du Hamas alors que le groupe militant prend le contrôle des rares billets de banque dans l’économie de guerre fermée de l’enclave assiégée.
Le conflit et les restrictions israéliennes sur la circulation des espèces et des véhicules blindés ont limité la disponibilité de l’argent physique. Les habitants doivent payer une taxe une semaine à l’avance pour même rejoindre la file d’attente à un distributeur automatique de billets dans le centre de Gaza, l’un des rares distributeurs fonctionnels laissés aux plus de deux millions d’habitants de la bande.
Les braquages de banque les plus dramatiques ont eu lieu les 17 et 18 avril, peu après que la Banque de Palestine – la plus grande institution financière des territoires palestiniens occupés – ait choisi de couler du béton autour de la voûte de sa succursale située dans le quartier autrefois huppé de Rimal.
La mesure d’urgence n’a fait aucune différence. Une explosion a retenti à l’agence le 17 avril ; un témoin a déclaré au FT que des billets de banque flottaient dans les airs. Les voleurs ont pris la fuite avec une somme estimée à 31 millions de dollars dans diverses devises, selon un document interne envoyé aux actionnaires de la banque et consulté par le FT.
Le lendemain, la banque a demandé aux clients et aux commerçants de se rendre à l’agence restante afin de pouvoir retirer leurs dépôts avant que d’autres espèces ne soient volées. Au lieu de cela, lorsqu’ils ont ouvert les portes, ils ont trouvé « des groupes armés déjà à l’intérieur de la succursale », selon le document.
Des coups de feu ont été tirés et un employé a été transporté à l’hôpital pour une crise cardiaque présumée avant que d’autres ne soient forcés d’ouvrir les coffres sous la menace d’une arme. La banque a estimé que 36 millions de dollars avaient été saisis lors de ce deuxième braquage, « confisqués sur ordre… ». . . de la plus haute autorité de Gaza », une référence voilée au Hamas, qui dirigeait le territoire avant la guerre. Les braquages de la banque Rimal ont été rapportés pour la première fois par Le Monde.
Même si les vols menacent les employés de la Banque de Palestine, les plus de 70 millions de dollars volés ne menacent pas sa stabilité étant donné ses 5,41 milliards de dollars de dépôts clients, dont la plupart – avec la part du lion de ses activités – se trouvent en Cisjordanie. Au début de la guerre, son ratio de couverture des liquidités, une mesure courante de la santé financière à court terme, était supérieur à 740 pour cent, contre moins de 200 pour cent pour les banques américaines et britanniques.
« Dès le début de la guerre, [the bank] a pris toutes les précautions et dispositions nécessaires pour garantir que sa solidité et sa stabilité en tant qu’institution, ainsi qu’en ce qui concerne ses dépôts et son portefeuille, resteront intactes même dans le pire des cas et face aux développements les plus difficiles à Gaza », a déclaré la Banque de Palestine dans un communiqué, ajoutant que les estimations des sommes volées « ne peuvent être confirmées en raison de la difficulté d’évaluer les dommages sur le terrain ».
Les responsables du secteur bancaire se gardent bien de blâmer directement le Hamas, mais cette somme d’argent entre les mains de la « plus haute autorité » est susceptible d’alimenter une insurrection déjà en cours contre l’armée israélienne, ont déclaré deux responsables israéliens.
Les deux vols à grande échelle ont mis un terme à une vague de vols qui avait commencé plus tôt à une échelle plus modeste : en avril, environ 7 millions de dollars avaient déjà été volés dans les succursales de la Banque de Palestine, principalement à partir des cassettes des distributeurs automatiques, par des gangs armés qui ont « pénétré » les bâtiments, selon le document interne.
Ces vols surviennent alors que les habitants de Gaza, dont la plupart vivent dans la pauvreté, peinent à trouver des billets de banque pour acheter des produits de première nécessité, alors que l’inflation s’accélère après huit mois de guerre.
L’enclave utilise des shekels israéliens, mais l’armée israélienne a bloqué l’entrée de nouveaux billets, obligeant les Palestiniens ordinaires à utiliser des dinars jordaniens décolorés et des réserves de dollars américains en diminution alors que les billets de shekel se déchirent à cause de l’usure.
L’armée israélienne elle-même a saisi au moins 100 millions de shillings (27 millions de dollars) en espèces et « les a transférés à la Banque d’Israël en coopération avec le ministère de la Défense afin d’empêcher le Hamas d’y accéder », a déclaré l’armée israélienne. dans un rapport.
Aggravant encore le manque de liquidités, de riches Palestiniens ont envoyé des dizaines de millions à un voyagiste égyptien, qui exige 5 000 dollars par personne en nouveaux billets de 100 dollars – qui risquent moins de se désintégrer que les anciens billets – pour leur permettre de fuir Gaza.
Moins d’un mois après l’attaque dévastatrice du Hamas contre Israël le 7 octobre, qui a déclenché la guerre, il était clair pour la Banque de Palestine que l’argent liquide dans ses succursales poserait un problème. Alors que le nord de Gaza était dévasté par l’invasion israélienne, la banque a convaincu l’ONU d’effectuer un dangereux convoi pour transporter des billets d’une valeur de 50 millions de dollars vers le sud.
Un deuxième convoi a été abandonné lorsque l’ONU est arrivée et a constaté que les frappes aériennes israéliennes avaient détruit une branche. Les appels à l’aide lancés aux Israéliens, aux États-Unis, au Qatar et à l’ONU pour déplacer l’argent ont échoué. « L’évacuation de l’argent liquide de Gaza est pratiquement impossible », a écrit la banque aux actionnaires plus tôt cette année.
Cela a laissé plus de 100 millions de dollars en espèces dans ses deux succursales les plus prestigieuses, à Rimal et au centre-ville de Gaza, ouvrant la voie aux vols ultérieurs.
Avant la guerre, Gaza comptait plus de 90 distributeurs automatiques de billets et 56 succursales bancaires, dont la Banque de Palestine, la banque Le Caire-Amman et la banque Quds. Tous étaient négociés principalement en shekels israéliens après que les accords d’Oslo des années 1990 aient renforcé leur position de monnaie de facto dans les territoires palestiniens occupés.
L’argent liquide a été transporté dans des véhicules blindés, avec la facilitation d’Israël, entre Gaza et la Cisjordanie occupée, où sont basées les banques et l’Autorité monétaire palestinienne. La Banque d’Israël échangeait des billets souillés contre des billets neufs ou autorisait de nouvelles injections de devises, parfois dans des camions Brinks, pendant les périodes de calme.
Les virements bancaires, même depuis l’étranger, sont encore parfois possibles vers des banques internationalement reconnues et présentes à Gaza, comme la Banque de Palestine, mais l’utilisation de cet argent s’avère de plus en plus difficile et coûteuse.
L’Autorité monétaire palestinienne le 8 mai lancé un système de paiement électronique instantané et sans commission pour « compenser le manque de liquidités ». Mais le transfert d’argent numérique nécessite de l’électricité et une connexion Internet, deux éléments rares.
Les billets de banque plus récents, quant à eux, coûtent un peu plus cher que les anciens dans certains magasins, car l’usure dégrade les liquidités limitées à Gaza.
Dans le nord de Gaza, où la faim est aiguë et où les convois humanitaires sont rares, les commerçants facturent une commission de 20 pour cent sur les transferts bancaires en espèces, a déclaré Ibrahim al-Kharabishy, avocat à Jabalia.
Ses anciens clients, certains en dehors de Gaza, envoient des virements bancaires soit pour son travail, soit pour subvenir à ses besoins, à ceux de ses trois enfants et de sa femme enceinte. Pour acheter des pois en conserve, des pois chiches et une petite quantité de viande en conserve, « hors de prix », il transfère de l’argent aux commerçants via une application bancaire.
Mais étant donné les prix et les commissions, il a encore du mal à se payer la nourriture. « Je me considère aisé, mais je n’ai pas les moyens de les payer », a-t-il déclaré.
Abou Fares, qui a fui vers le sud de Gaza avec sa famille, a eu du mal à obtenir de l’argent ces dernières semaines. Un revendeur a récemment accepté une réduction de 10 % sur les 5 000 shekels qu’il avait transférés numériquement, lui versant ainsi 4 500 shekels, soit environ 1 200 dollars, en vieux billets souillés.
Atteindre un distributeur automatique de billets comporte le risque de passer par un point de contrôle israélien et implique de payer des frais de 2 pour cent du retrait, puis d’attendre une semaine avant même d’être autorisé à rejoindre la file d’attente.
Pendant un court moment, il avait localisé une supérette à Rafah qui acceptait sa carte de débit Visa mais facturait des prix gonflés pour l’utiliser pour acheter de la nourriture pour sa famille – mais ensuite les Israéliens ont envahi Rafah et il a appris que le magasin avait été détruit.