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Des dizaines de Palestiniens ont été tués dans une série de frappes aériennes israéliennes dans le sud de Gaza, qui, selon les responsables, visaient le chef militaire du Hamas, Mohammed Deif.
Des responsables israéliens ont indiqué que Deif et un autre haut responsable du Hamas, Rafa’a Salameh, étaient les cibles de l’attaque. Ils n’ont pas confirmé si Deif avait été tué.
« Nous sommes toujours en train de vérifier les résultats de la frappe », a déclaré un haut responsable militaire israélien, ajoutant qu’il y avait « des renseignements très précis qui ont confirmé » que les deux hommes se trouvaient sur le site de l’attaque en surface.
D’autres membres du Hamas auraient également été présents, probablement pour protéger les deux hauts dirigeants, a ajouté le responsable.
Les autorités sanitaires de l’enclave contrôlée par le Hamas ont déclaré que plus de 70 personnes avaient été tuées et près de 300 blessées. Plusieurs secouristes figurent parmi les morts, ont-elles précisé, prévenant que les hôpitaux locaux étaient incapables de faire face à l’afflux de blessés.
Des responsables israéliens ont déclaré que Deif et Salameh se trouvaient dans un « complexe opérationnel » clôturé et relativement isolé, composé de petits bâtiments et de hangars, dans la banlieue ouest de Khan Younis, à la frontière de ce qu’Israël a désigné comme la « zone de sécurité humanitaire » d’Al-Mawasi.
Ces dernières semaines, Israël a élargi la soi-disant « zone de sécurité » pour inclure certaines parties de Khan Younis ; on ne savait pas samedi si elle incluait le site du prétendu complexe du Hamas.
« Si le Hamas pense qu’il peut construire un complexe dans cette zone et que nous ne le frapperons pas… il a tort », a déclaré le responsable militaire israélien.
Selon un porte-parole local de la défense civile palestinienne, les frappes aériennes visaient à la fois un groupe de tentes remplies de personnes déplacées et une maison séparée située à une certaine distance.
Des centaines de milliers de Palestiniens ont trouvé refuge dans la région d’Al-Mawasi, sur la côte méditerranéenne, sur ordre de l’armée israélienne.
Des vidéos de la scène ont montré d’énormes panaches de fumée s’élevant dans les airs et au moins un énorme cratère, tandis que le personnel médical et les civils tentaient d’évacuer les blessés.
Dans un communiqué, le Hamas a fermement nié que Deif ait été tué, qualifiant cela de « mensonge » et de « fausses déclarations » visant à « dissimuler l’ampleur de ce massacre horrible ».
« Nous nous sommes rendus sur place et avons vu des enfants, des femmes et des hommes déchiquetés. Les tentes ont pris feu et ont brûlé. Ils ont utilisé des bombes si puissantes que les corps ont été enterrés sous terre », a déclaré Mahmoud Basal, porte-parole de la défense civile.
Les responsables israéliens ont estimé que la plupart des victimes étaient des terroristes qui se trouvaient avec Deif et Salameh. Israël n’a « actuellement aucune connaissance » de la détention par le Hamas de ses propres otages dans la région, ont-ils ajouté.
Le bureau de Benjamin Netanyahu a déclaré que le Premier ministre israélien avait « donné pour instruction permanente d’éliminer la direction du Hamas » au début de la guerre. Le bureau a ajouté que M. Netanyahu réunirait ses chefs de sécurité et ses conseillers diplomatiques pour faire le point plus tard dans la journée.
Si sa nomination est confirmée, Deif — le chef de l’aile militaire du Hamas, les Brigades Izzedine al-Qassam — serait le plus haut responsable du groupe à avoir été tué jusqu’à présent dans la guerre, qui en est maintenant à son dixième mois.
Deux commandants de brigade du Hamas ont été tués au début du conflit, et l’adjoint de longue date de Deif, Marwan Issa, a été tué dans une frappe aérienne israélienne dans le centre de Gaza en mars.
Deif est soupçonné d’avoir orchestré l’attaque du 7 octobre qui a déclenché la guerre contre le groupe islamiste. Il est la principale cible d’Israël, aux côtés du chef du Hamas à Gaza, Yahya Sinwar. Sinwar est toujours en liberté.
Deif, dont le nom de guerre signifie « invité » en référence à sa capacité à échapper aux forces israéliennes pendant des années, a survécu avec succès à plusieurs tentatives d’assassinat antérieures remontant à plus de deux décennies.
Pendant des années, les services de renseignements israéliens ont cru qu’il était partiellement paralysé et qu’il était dans un fauteuil roulant, avec un bras et une jambe en moins. Pourtant, en janvier, Israël a publié des images inédites de Deif prises à Gaza, le montrant physiquement intact.
Reportage supplémentaire de Heba Saleh au Caire