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Des diplomates de l’OTAN ont confirmé un rapport selon lequel la Russie aurait comploté pour assassiner le directeur du plus grand fabricant d’armes européen en raison du soutien de son entreprise à l’Ukraine, alors que l’inquiétude grandit au sujet de la campagne de sabotage du Kremlin.
Deux hauts diplomates de l’Alliance ont déclaré que la conspiration présumée contre Armin Papperger, directeur général de Rheinmetall, basé à Düsseldorf, était considérée comme faisant partie d’une campagne plus vaste de sabotage et d’attaque hybride de la Russie contre les États européens de l’OTAN.
Papperger a déclaré au Financial Times que le gouvernement allemand avait établi un « niveau élevé de sécurité autour de ma personne », indiquant croire à un rapport de CNN selon lequel les services de renseignement américains avaient découvert un complot russe visant à le tuer.
« Je pense que CNN ne regarde pas seulement le ciel », a-t-il déclaré lorsqu’on lui a demandé si l’information était valable. L’histoire d’un diffuseur américain.
Une source proche de la sécurité de Papperger a déclaré que les mesures entourant le patron de la défense étaient « au plus haut niveau » — similaires à la protection du chancelier allemand Olaf Scholz.
Mais les discussions sur cette question ont été limitées lors du sommet de l’OTAN à Washington, ont indiqué les diplomates, Berlin souhaitant minimiser l’importance de cette affaire auprès des responsables de l’alliance.
CNN a déclaré que ce complot faisait partie d’une série de plans russes visant à assassiner des dirigeants de l’industrie de la défense à travers l’Europe qui soutenaient l’effort de guerre de l’Ukraine.
Papperger a attiré les foudres du Kremlin en 2023 lorsqu’il a annoncé son intention de construire une usine de chars Panther en Ukraine, que le ministère russe des Affaires étrangères a menacé de détruire, selon un porte-parole du ministère.
Selon le rapport, des agents des services secrets américains ont prévenu leurs homologues allemands d’un projet russe visant à tuer Papperger. La partie allemande a réagi en renforçant la protection du chef des armements.
Ces derniers mois, les services de renseignement occidentaux ont mis en garde contre les tentatives de sabotage accrues de la Russie en Europe, notamment des complots visant des bases militaires en Allemagne.
Un porte-parole de Scholz a déclaré qu’il n’était pas en mesure de faire de commentaires. Dmitri Peskov, porte-parole du président russe Vladimir Poutine, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Rheinmetall, qui fabrique des obus d’artillerie, des véhicules de combat d’infanterie, des drones militaires et le canon qui équipe le char Leopard 2, a rapidement augmenté sa capacité de production en réponse à l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.
L’entreprise produira environ 700 000 cartouches d’artillerie l’année prochaine, contre seulement 70 000 en 2022.
Papperger a également confirmé au FT que Rheinmetall commencerait à produire des obus de 155 mm dans l’ouest de l’Ukraine « très bientôt », tandis que de nouveaux sites de production en Allemagne pour produire des munitions et des composants pour l’avion de guerre F-35 seront mis en service l’année prochaine.
Interrogé sur les menaces qui pesaient sur sa vie, Papperger a déclaré : « Je me sens toujours en sécurité. Je suis un homme très heureux. »
Un porte-parole du Conseil de sécurité nationale américain, qui a refusé de commenter spécifiquement le rapport de CNN, a déclaré : « L’intensification de la campagne de subversion de la Russie est quelque chose que nous prenons extrêmement au sérieux et sur lequel nous nous sommes concentrés intensément au cours des derniers mois.
« Avec nos alliés de l’OTAN (…) nous travaillons activement ensemble pour dénoncer et perturber ces activités », a ajouté le porte-parole. « Les actions de la Russie ne dissuaderont pas les alliés de continuer à soutenir l’Ukraine. »
Reportages supplémentaires de Felicia Schwartz à Washington, Guy Chazan à Berlin et Philip Georgiadis à Londres