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Au moins huit éminents politiciens de l’opposition indienne ont déclaré avoir reçu des avertissements d’Apple selon lesquels des « attaquants parrainés par l’État » pourraient avoir ciblé leurs iPhones, soulevant des inquiétudes quant à un éventuel espionnage numérique à l’approche des élections générales de l’année prochaine.
L’alliance de partis d’opposition nouvellement formée a immédiatement accusé le gouvernement d’espionnage, une allégation rejetée par le parti au pouvoir, Bharatiya Janata, du Premier ministre Narendra Modi. Le gouvernement a promis d’enquêter pour « aller au fond de ces notifications ».
Les attaques possibles surviennent avant une poignée d’élections dans les États indiens de cette année et les élections générales de l’année prochaine, au cours desquelles une alliance de partis d’opposition créée en juillet et connue sous l’acronyme INDIA, espère refuser au BJP nationaliste hindou un troisième mandat au pouvoir.
L’Inde a déjà été accusée d’avoir déployé le logiciel espion Pegasus développé par le groupe israélien NSO, déclenchant un scandale politique lorsque l’outil de piratage a été découvert sur les téléphones de journalistes et de militants en 2019 et 2021. Une enquête de la Cour suprême indienne sur le logiciel espion n’a finalement pas été concluante.
Un projet de loi sur la protection des données personnelles adopté par le parlement indien en juillet donne aux autorités de larges pouvoirs pour contourner les mesures de protection de la vie privée, ce qui, selon les critiques, donne carte blanche à la surveillance gouvernementale.
« Le parti d’espionnage a d’abord utilisé Pegasus pour espionner les dirigeants de l’opposition et d’autres institutions et utilise désormais d’autres outils pour continuer à espionner », a déclaré Mallikarjun Kharge, président du parti d’opposition Congrès national indien. « L’Inde ne peut pas se laisser intimider par de telles menaces. »
Ravi Shankar Prasad, un haut dirigeant du BJP et ancien ministre des technologies de l’information, a qualifié de « fausses et sans fondement » les affirmations de l’opposition selon lesquelles le gouvernement était responsable des éventuelles attaques signalées par Apple.
Ashwini Vaishnaw, l’actuel ministre des Technologies de l’information, a promis que le gouvernement enquêterait.
« Nous avons également demandé à Apple de se joindre à l’enquête en fournissant des informations réelles et précises sur les prétendues attaques parrainées par l’État », a déclaré Vaishnaw dans un message publié mardi sur la plateforme de médias sociaux X.
Des captures d’écran de l’avertissement publiées par les politiciens concernés sur les réseaux sociaux le montraient comme suit : « Apple pense que vous êtes la cible d’attaquants parrainés par l’État ».
« Il est possible qu’il s’agisse d’une fausse alerte », poursuit l’alerte, mais prévient : « Veuillez prendre cet avertissement au sérieux. »
Apple a émis des alertes similaires dans le passé, mais les experts en matière de confidentialité affirment que de telles notifications sont rares.
Apple a refusé de confirmer directement qu’il avait envoyé les avertissements et a déclaré qu’il n’avait aucune information sur une invitation à participer à l’enquête du gouvernement. Dans un communiqué, Apple a déclaré qu’il « n’attribuait les notifications de menaces à aucun attaquant spécifique parrainé par un État ».
Prateek Waghre, directeur politique du groupe de défense Internet Freedom Foundation basé à New Delhi, a déclaré que les allégations d’implication du gouvernement étaient « préoccupantes ».
« Nous voulons une enquête et de la transparence de la part du gouvernement sur son utilisation de tout outil de logiciel espion », a déclaré Waghre. « Il doit y avoir des freins et contrepoids, ce qui, à notre avis, n’existe pas aujourd’hui. »
Les attaquants parrainés par l’État se distinguent des cybercriminels ordinaires car ils « appliquent des ressources exceptionnelles pour cibler un très petit nombre d’individus spécifiques et leurs appareils » dans le cadre d’attaques qui sont plus difficiles à repérer et à arrêter, selon le site Web d’Apple.
« Les attaques parrainées par l’État sont très complexes, coûtent des millions de dollars à développer et ont souvent une courte durée de vie », ajoute le site Internet.
L’éminente figure de l’opposition au Congrès, Rahul Gandhi, a affirmé lors d’une conférence de presse à New Delhi que les hommes politiques qui ont déclaré avoir reçu la notification étaient principalement ceux qui avaient exprimé les liens étroits perçus entre Modi et le magnat indien Gautam Adani.
Le groupe tentaculaire d’Adani est sous surveillance depuis que le vendeur à découvert américain Hindenburg Research l’a accusé cette année de manipulation du cours des actions et de fraude. L’entreprise a fermement nié ces allégations.
Le bureau du Premier ministre et le groupe Adani n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur les affirmations de Gandhi.
Parmi les politiciens de l’opposition qui ont rapporté la notification mardi figuraient Shashi Tharoor, un éminent membre du Congrès et intellectuel public ; Raghav Chadha, porte-parole du parti Aam Aadmi ; et Sitaram Yechury, un haut dirigeant du parti communiste.
Plusieurs journalistes ont également rapporté avoir reçu la notification d’Apple.
Reportage supplémentaire de Tim Bradshaw à Londres