L’Arabie saoudite exige que les principales entreprises technologiques chinoises investissent dans le royaume du Golfe en échange d’énormes transactions, alors qu’elle exploite sa richesse en pétrodollars pour stimuler son industrie technologique nationale.
Alibaba et SenseTime font partie des principaux groupes chinois à avoir conclu des accords d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars avec l’Arabie saoudite au cours des trois dernières années, en échange de la création de coentreprises dans le pays.
Selon cinq experts du secteur, parmi lesquels des gestionnaires de fonds, des entrepreneurs technologiques et des consultants travaillant sur les accords, les investisseurs saoudiens appliquent des exigences de plus en plus strictes aux transactions de financement.
Dans certains cas, les entreprises chinoises doivent partager leur expertise technique avec leurs nouveaux partenaires saoudiens.
« Ils veulent que votre entreprise et vos ingénieurs forment leurs propres talents », a déclaré un consultant chinois qui conseille les entreprises technologiques locales sur la manière de lever des fonds auprès du royaume. « Il est livré avec des conditions. »
La recherche par le royaume d’entreprises technologiques mondiales pour l’aider à moderniser son économie et à se diversifier hors du pétrole a coïncidé avec une crise de financement et de faibles ventes intérieures pour les entreprises technologiques chinoises, qui se sont tournées vers le Moyen-Orient pour investir et trouver de nouvelles sources de revenus.
La stratégie saoudienne fait écho à la tactique des gouvernements locaux chinois envers les entreprises étrangères il y a plusieurs décennies, accordant l’accès au marché en échange de la formation des équipes locales et des investissements.
Le groupe d’intelligence artificielle SenseTime a également remporté un contrat pour l’ambitieux projet du royaume de construction d’une mégapole futuriste Neom, selon deux personnes au courant de l’accord.
Cela survient alors que SenseTime lutte contre la chute du cours de ses actions et la baisse des revenus de son activité principale de surveillance nationale. SenseTime a déclaré avoir « été activement engagé dans Neom ».
Le groupe chinois de conduite autonome Pony.ai a levé 100 millions de dollars en octobre auprès du Fonds d’investissement Neom, avec l’accord selon lequel l’entreprise établirait un siège régional de recherche et de développement et de fabrication dans le pays.
Alibaba Cloud est entré sur le marché saoudien en 2022 grâce à une coentreprise avec le groupe Saudi Telecom, qui s’est également associé à Huawei sur des projets 5G et s’est engagé à « renforcer la coopération » dans la recherche technologique.
Les accords saoudiens avec les groupes technologiques chinois s’accompagnent d’autres dispositions destinées à protéger leurs investissements.
En 2022, SenseTime a levé 207 millions de dollars auprès de Saudi Company for Artificial Intelligence, propriété du fonds souverain du royaume, Public Investment Fund, pour former une coentreprise visant à développer des solutions d’IA au Moyen-Orient. SenseTime a déclaré que le partenariat « responsabilise les jeunes talents locaux, transfère les connaissances et stimule les innovations en matière d’IA ».
Selon les termes de l’accord, SenseTime devrait racheter la participation de SCAI si la société ne parvenait pas à être introduite en bourse ou si aucun acheteur ne pouvait être trouvé après sept ans.
Plusieurs investisseurs chinois ont déclaré que lors de la levée de nouveaux fonds de capital-risque, leurs homologues saoudiens n’investiraient que si 30 pour cent du nouveau fonds était consacré à des projets dans le royaume.
Selon trois gestionnaires de fonds chinois, ces mesures contrastent avec l’attitude d’il y a dix ans.
« Avant, les investisseurs chinois en capital-risque sans nom ni expérience repartaient avec un chèque en blanc », a déclaré un investisseur chinois en capital-risque qui a envisagé de lever un fonds au Moyen-Orient. « C’est beaucoup plus difficile maintenant. »
L’Arabie saoudite courtise également les entreprises technologiques étrangères pour développer son industrie naissante de l’IA, en « sélectionnant » entre les meilleures entreprises de la Silicon Valley ou de Shenzhen, ont déclaré plusieurs initiés du secteur.
Un entrepreneur en IA a déclaré que les entreprises américaines pourraient hésiter à travailler avec le royaume, craignant les réprimandes de Washington ou acquiesçant aux demandes politiques visant à ce que les modèles d’IA générative soient censurés afin de supprimer tout contenu critique pour le prince héritier Mohammed ben Salmane.
« Les États riches en pétrole du Moyen-Orient sont impatients de développer leurs propres capacités d’IA, via des plates-formes telles que des modèles de langage arabe à grande échelle », a déclaré Paul Triolo, expert en technologie chinoise au sein du cabinet de conseil Albright Stonebridge. « Mais, dans la plupart des cas, ils n’ont pas la capacité de le faire par eux-mêmes. Entrez donc en Chine.
À la fin de l’année dernière, l’Université des sciences et technologies du Roi Abdallah a publié AceGPT, un grand modèle linguistique axé sur l’arabe, construit en collaboration avec l’Université chinoise de Hong Kong, Shenzhen et l’Institut de recherche sur le Big Data de Shenzhen.
L’approche de l’investissement technologique correspond plus largement à la stratégie saoudienne. Le constructeur américain de véhicules électriques, Lucid, soutenu par le PIF, est en train d’établir la première usine de fabrication automobile du royaume à Djeddah, tandis que le groupe britannique Rocco Forte Hotels recherche des sites dans le pays suite à l’investissement du PIF à la fin de l’année dernière.
En novembre, l’Arabie saoudite a également signé un accord d’échange de devises locales avec la Chine d’une valeur d’environ 7 milliards de dollars. La Chine est le plus gros client du pétrole saoudien, ayant acheté 86 millions de tonnes de carburant l’année dernière, dont une partie, selon les observateurs, sur la base des données de la Banque populaire de Chine, est réglée en renminbi.
« Il existe une motivation cachée derrière l’intensification des relations d’investissement entre la Chine et l’Arabie saoudite », a déclaré Chris Vassallo, chercheur au Centre d’analyse de la Chine de l’Asia Society Policy Institute. « Le royaume est peut-être assis sur un gros tas de renminbi provenant de la vente de pétrole à la Chine, dont les utilisations ne sont pas multiples. Une solution consiste à dépenser en biens et services chinois.
Les entrepreneurs chinois ont déclaré qu’ils pourraient avoir un autre avantage pour remporter des contrats et des investissements sur leurs concurrents occidentaux qui se précipitent également au Moyen-Orient : une volonté de céder une propriété intellectuelle précieuse.
« Les entreprises chinoises sont généralement plus ouvertes au transfert de propriété intellectuelle que les entreprises européennes et américaines, qui ont des politiques très strictes à ce sujet », a déclaré un investisseur en capital-risque, qui a financé une coentreprise entre une entreprise technologique chinoise et une contrepartie saoudienne.
Le mariage entre les nations sur les accords technologiques comporte cependant des risques pour le royaume, notamment dans le domaine de l’IA. « On craint que la collaboration avec des chercheurs chinois ne conduise à certaines restrictions américaines sur l’exportation de puces avancées pour soutenir des projets dans ce pays », a déclaré Triolo.
Reportage supplémentaire de Chloe Cornish à Dubaï