Sous l’influence de la lumière du soleil, le plastique se désintègre en partie en minuscules particules qui polluent encore la mer. Mais une autre partie du plastique semble se décomposer en substances que les bactéries peuvent décomposer davantage.
Selon la candidate au doctorat Annalisa Delre et ses collègues, 1,7 % de tout le plastique flottant peut être décomposé de cette manière par la lumière du soleil chaque année. « Cela peut sembler peu, mais année après année, cette dégradation par la lumière du soleil explique une grande partie de la soupe de plastique que nous avons perdue dans les océans depuis les années 1950 », explique Delre. Les chercheurs ont publié leurs découvertes dans la revue scientifique Bulletin de la pollution marine.
La quantité de plastique trouvée dans les océans est importante et les effets négatifs de cette pollution suscitent également beaucoup d’attention. Dans le même temps, la question a toujours été de savoir pourquoi seule une fraction des déchets susceptibles d’être déversés se retrouve dans les océans.
« En science, ce problème est connu sous le nom de paradoxe plastique disparu », explique NIOZ. Selon les chercheurs, la dégradation par la lumière du soleil peut expliquer environ un cinquième de ce phénomène.
La soupe plastique pousse à cause des déchets des rivières
Le chercheur du NIOZ, Helge Niemann, qui a supervisé la recherche, voit « potentiellement de bonnes nouvelles » dans les résultats. Pour elle, la meilleure solution au problème du plastique reste l’arrêt de l’approvisionnement en plastique via les rivières vers les océans.
Il y a au moins cinq gros tas de déchets flottant dans les océans. Le plus grand d’entre eux est le Great Pacific Garbage Patch dans l’océan Pacifique. Il fait environ trois fois la taille de la France et se compose d’environ 1 800 milliards de déchets, pesant environ 80 millions de kilos. Les quatre autres décharges flottantes contiennent ensemble 80 millions de kilos de gravats et de plastique.
La soupe de plastique grossit chaque année, car des millions de tonnes de déchets se déversent dans la mer via les rivières. Ces déchets proviennent principalement des bidonvilles des métropoles asiatiques, où il n’y a pas de camions poubelles et où tous les déchets finissent dans les rivières.
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