Des chercheurs de l’UAntwerp découvrent pourquoi les pics n’ont pas de maux de tête : « Le mythe des pics absorbant les chocs a été démystifié »

Les scientifiques se demandent depuis longtemps comment les pics peuvent marteler leur bec contre un tronc d’arbre si rapidement sans endommager leur cerveau. Sam Van Wassenbergh, affilié au Functional Morphology Research Group (Département de biologie, Université d’Anvers), explique dans la revue ‘Current Biology’ montre que l’hypothèse dominante – le crâne du pic absorbe les chocs – est incorrecte.

« Les têtes de pic fonctionnent plus comme un marteau raide qu’un casque de sécurité », explique Van Wassenbergh. « Nos calculs montrent que l’absorption des chocs serait préjudiciable à la capacité de picage des pics. »

« En filmant les pics dans les zoos, j’ai vu des parents expliquer à leurs enfants que les pics n’ont pas mal à la tête car ils ont un amortisseur dans la tête », raconte le scientifique. « Ce mythe des pics absorbant les chocs a maintenant été démystifié par nos découvertes. »

L’équipe a analysé des images au ralenti prises avec des caméras à grande vitesse. « Nous avons examiné trois espèces de pics et avons constaté qu’ils n’absorbent pas le choc de l’impact avec l’arbre », a déclaré Van Wassenbergh. « Leurs têtes fonctionnent plus comme un marteau rigide et solide lorsqu’elles picorent. »

Sans le crâne agissant comme un amortisseur, le cerveau des oiseaux n’est pas en danger. Bien que le choc de chaque piqûre dépasse le seuil des commotions cérébrales chez l’homme, le cervelet des pics peut y résister. Sur le métal, le pic ne doit pas picorer à pleine force.

D’un point de vue évolutif, les résultats peuvent expliquer pourquoi il n’y a pas de pics avec des têtes et des muscles du cou beaucoup plus gros. Alors qu’un grand pic peut marteler plus vigoureusement, une commotion cérébrale lui causerait probablement de gros problèmes.

Les résultats ont également des implications pratiques, car les ingénieurs du passé ont utilisé l’anatomie du squelette du pic comme source d’inspiration pour développer des matériaux absorbant les chocs. Selon les nouvelles découvertes, ce n’est peut-être pas une bonne idée.

Une autre étude récente de l’équipe UAntwerp montre que les pics restent souvent coincés lors du martelage, mais qu’ils peuvent se libérer rapidement. Pour ce faire, ils déplacent alternativement la moitié supérieure et la moitié inférieure du billet. La prochaine recherche de Van Wassenbergh et de son équipe portera sur l’adaptation du bec au picage.

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