Le Very Large Telescope, l’un des télescopes de l’ESO au Chili, a découvert les restes vieux de 13,5 milliards d’années. Le télescope a observé trois nuages de gaz qui ont la même composition chimique que ce qui a probablement aussi été libéré lors des explosions des toutes premières étoiles.
Les étoiles en question étaient des centaines de fois plus grandes que notre soleil mais ne contenaient que de l’hélium et de l’hydrogène. À leur mort, des éléments supplémentaires ont été libérés, tels que du magnésium, du carbone et de l’oxygène. Ces substances ont enrichi le gaz environnant, à partir duquel d’autres étoiles sont nées plus tard. Ces étoiles, à leur tour, ont éjecté des éléments plus lourds lorsqu’elles ont explosé. Les explosions qui ont tué la première génération d’étoiles n’étaient pas encore assez puissantes pour éjecter des éléments plus lourds, comme le fer, qui se trouve au cœur d’une étoile.
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Les astronomes ont tenté de trouver les restes des étoiles en recherchant des nuages de gaz lointains pauvres en fer mais riches en éléments tels que le carbone et l’oxygène. Et c’est ainsi qu’ils ont trouvé les restes de ces étoiles.
Selon Stefania Salvadori de l’Université de Florence en Italie, la découverte « ouvre de nouvelles voies pour étudier indirectement la nature des premières étoiles ». C’est ce qu’écrit le site d’information britannique « Sky News ». Les scientifiques espèrent que les restes révéleront plus de secrets sur la formation des premières étoiles après le Big Bang.