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Deux astronautes ont flotté dans l’espace lors de la première sortie dans l’espace financée par des fonds privés, augmentant les perspectives de missions d’exploration entreprises par des équipages commerciaux.
Alors que l’homme d’affaires milliardaire Jared Isaacman émergeait de la capsule Dragon de SpaceX, se détachant sur le globe terrestre lumineux situé à plus de 700 km en dessous de lui, il a déclaré : « Cela ressemble vraiment à un monde parfait. »
Les employés de SpaceX qui observaient la mission depuis le centre de contrôle ont applaudi pendant qu’Isaacman retirait la trappe de la capsule, qui avait été complètement dépressurisée pour la marche, et se dirigeait vers l’espace.
Quelques minutes plus tard, il est rentré dans Dragon et Sarah Gillis, ingénieure chez SpaceX, a pris sa place, testant la mobilité des nouvelles combinaisons spatiales de la société conçues pour les missions longue distance. Une fois de retour à l’intérieur, la trappe a été fermée et la capsule a été repressurisée avec de l’oxygène et de l’azote.
Bien que les deux astronautes aient été attachés à de longs câbles, ils ne les ont pas déployés pour s’envoler dans l’espace, comme le font les astronautes lors de réparations sur la Station spatiale internationale. Tous deux sont restés près de la trappe ouverte de Dragon.
Les deux autres membres de la mission Polaris Dawn, le pilote Scott « Kidd » Poteet et l’officier médical Anna Menon, sont restés à l’intérieur de Dragon pour surveiller les systèmes de soutien vitaux pendant qu’Isaacman puis Gillis s’aventuraient à l’extérieur.
Bien que les deux sorties dans l’espace aient duré environ une demi-heure, l’opération dans son ensemble, y compris la dépressurisation, la repressurisation et les procédures de sécurité associées telles que les tests d’étanchéité, a duré près de deux heures. Près de 300 sorties dans l’espace ont déjà été réalisées par des astronautes ou des cosmonautes d’agences spatiales publiques.
La fusée Falcon 9 a décollé mardi du centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride. La mission a ensuite marqué l’histoire en emmenant la capsule Dragon sur une orbite elliptique à plus de 1 400 km au-dessus de la Terre, ce qui signifie que l’équipage était plus loin de chez lui que n’importe quel humain depuis les astronautes américains d’Apollo qui ont voyagé vers la Lune il y a plus de 50 ans.
La Station spatiale internationale orbite autour de la Terre à environ 400 km d’altitude.
L’équipage mène des recherches sur les effets des vols spatiaux sur la santé humaine. Les astronautes sont surveillés pour détecter des signes d’embolie gazeuse veineuse, qui se forment lorsque de minuscules bulles se forment dans la circulation sanguine, et recueillent des données sur les effets des niveaux élevés de radiation dans l’espace sur la biologie humaine.
Polaris Dawn est la première des trois missions pour lesquelles Isaacman, fondateur de la société Shift4 Payments, aurait payé à SpaceX des centaines de millions de dollars pour aider à financer des opérations commerciales avec équipage.
Le projet culminera avec un vol à bord de Starship, la fusée la plus puissante du monde, conçue pour transporter des personnes « en orbite terrestre, sur la Lune, sur Mars et au-delà ».
Isaacman a refusé de divulguer le montant de son investissement.
La mission doit se terminer samedi et revenir sur Terre en parachute dans l’océan au large des côtes de la Floride, où un navire récupérera le vaisseau spatial et son équipage.