Des archéologues découvrent un canal romain (ou deux) dans le quartier Leidsche Rijn d’Utrecht

« Le canal romain que nous avons découvert passe ici. » Erik Graafstal, archéologue municipal d’Utrecht, montre la carte physico-géographique de l’époque romaine qu’il a projetée sur un grand écran. Au sud du quartier de Leidsche Rijn et l’autoroute A12, qui apparaît en arrière-plan, coule un ruisseau rectiligne.

«Ce canal d’environ 900 mètres de long et quinze mètres de large reliait le Rhin et la Hollandse IJssel.» Il hésite un instant : « On pourrait dire que nous avons découvert deux chaînes. Juste à côté, sous le Meerndijk datant du Moyen Âge, les Romains ont creusé un nouveau canal lorsqu’un canal s’est envasé.

Graafstal montre une photo de la petite fouille effectuée plus tôt cette année. « La nappe phréatique était extrêmement haute, donc cela ne servait à rien d’organiser une journée portes ouvertes. Nous avons tout fermé, il n’y a donc plus rien à voir sur place. Dans le profil du sol sur la photo, les traces historiques sont clairement visibles sous le niveau du sol. Une insertion oblique prononcée est visible dans une couche de tourbe noire. « La nature ne fait pas quelque chose comme ça, cela a été creusé par des mains humaines. »

Le canal « doit avoir été creusé par les Romains », explique Graafstal, « puisque tous les matériaux que nous avons trouvés dans le canal antérieur datent du premier ou du deuxième siècle. Il était destiné à la logistique, au transport fluvial. Il existait une liaison rapide entre le Rhin, où se trouvaient des postes de garde et des camps militaires sur le Limes, frontière de l’Empire romain, et l’arrière-pays, où l’on cultivait les céréales.»

Certes, ils ont demandé à un expert d’examiner également le profil, poursuit Graafstal. Il s’agissait du géographe physique Thijs Nales du cabinet de conseil en archéologie Transect, qui a participé à la recherche sur le Canal du Corbulo. Les Romains ont creusé ce canal beaucoup plus à l’ouest en l’an 50 après JC pour relier la Meuse et le Rhin dans le delta de la Hollande méridionale. « Nales s’est approché et a dit à quinze mètres : oh, mais c’est un canal. »

Pas de poteaux en bois

Nales confirme l’histoire de Graafstal au téléphone. «Il ne s’agit pas seulement d’une approche anormalement pointue. L’ensemble du profil est le même que celui du canal Corbulo, sauf qu’on n’a pas encore trouvé ici de pieux en bois du revêtement. Mais il y a un autre indice : le long du canal ensablé, il n’y a pas de berges et de dépôts de crue que l’on trouverait dans un canal naturel.

Le lien fluvial entre le cours du Rhin à l’époque romaine et la Hollandse IJssel était connu depuis longtemps, explique Graafstal. Henk Berendsen, géographe physique de l’Université d’Utrecht et spécialiste de l’histoire de la région fluviale néerlandaise, avait déjà étudié le ruisseau en 1990. «J’y étais moi-même», raconte Graafstal. Berendsen a trouvé le tracé rectiligne frappant, a même suggéré la possibilité d’un canal romain, mais a finalement conclu que deux crevasses, issues respectivement du Rhin et de la Hollandse IJssel, étaient reliées.

Construction d’un tunnel à bétail

Plus tard, en 1994, 2005 et 2017, l’ancien ruisseau a également été fouillé et examiné ailleurs. « Or, à ces endroits, les berges étaient trop perturbées pour pouvoir affirmer avec certitude que l’écoulement n’était pas naturel. Mais avec effet rétroactif, on remarque que tous les endroits étudiés, y compris l’endroit où nous avons creusé, se trouvent sur une seule ligne droite.

Et en examinant de plus près le profil d’une section transversale du Meerndijk, réalisée en 1994 pour la construction d’un tunnel pour le bétail, Graafstal a constaté que les voies d’un deuxième canal se trouvaient sous la digue. « Il s’est également ensablé plus tard, de sorte qu’on ne pouvait plus rien voir au XIe siècle, lorsque la zone a été morcelée pour l’extraction de la tourbe. En raison de l’affaissement, les restes des deux canaux se sont à nouveau relevés et le Meerndijk a été construit dessus au 13ème siècle.

Selon Graafstal, le canal découvert est un exemple supplémentaire de la manière dont les Romains contrôlaient le delta du Rhin à leur guise au moyen de toutes sortes d’ouvrages hydrauliques au premier siècle. En outre, le canal fait partie d’un complexe militaire plus vaste situé à la frontière nord de l’Empire romain.

Mouvements rapides des troupes

De nombreux vestiges de forts et de tours de guet ainsi qu’une voie romaine permettant des mouvements rapides de troupes avaient déjà été découverts à Leidsche Rijn. « L’année dernière, nous avons découvert les restes d’un petit poste militaire à De Meern. Il semble maintenant que ce soit au début du canal. Et à l’autre bout, au sud, nous avons fait toutes sortes de découvertes cette année, comme une pièce d’armure et des accessoires de bouclier, qui témoignent également d’une activité militaire.»

Les recherches archéologiques ont eu lieu en raison du développement futur de la zone. Graafstal : « Utrecht étudie la possibilité de construire 22 000 à 25 000 logements à Rijnenburg », un polder situé à l’est du Meerndijk, en direction de Nieuwegein. « Normalement, les recherches archéologiques n’ont lieu qu’une fois les plans d’aménagement du territoire terminés. À Rijnenburg, nous faisons les choses différemment et la recherche archéologique est au tout premier plan du cycle de développement. D’après des recherches antérieures, on savait déjà qu’il existe environ 45 sites dans la région. Nous approfondissons cette question afin de pouvoir en tenir compte lors de la conception de la zone. Aussi comme source d’inspiration.

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