La nouvelle de la mort de Dervla Murphy, l’écrivain de voyage irlandais qui a parcouru des pays lointains à vélo, à pied ou à dos de mulet pour comprendre la vie des gens ordinaires, n’était censée avoir été publiée qu’après ses funérailles familiales tranquilles.
Avec son sens de l’humour aiguisé, elle aurait pu, selon ses éditeurs, être ravie de découvrir que le président irlandais Michael D Higgins était parmi ceux qui écopèrent l’annonce prévue. « Bien qu’il soit connu comme l’écrivain de voyage le plus célèbre d’Irlande », le président tweeté le lendemain de sa mort, « une telle description saisit à peine le . . . compréhension profonde capturée dans son travail. Toujours une visiteuse éthique, elle a apporté une conscience sociale vitale et le respect de ceux sur lesquels elle a écrit.
L’hommage de Higgins a déclenché un flot d’autres vers l’humble chroniqueur d’expéditions dans des endroits comme l’Afghanistan, l’Éthiopie, Gaza, la Sibérie, Israël, le Pérou et Cuba, des voyages qui ont abouti à 26 livres méticuleusement étudiés et observés avec acuité. Mais l’idée que Murphy, décédée paisiblement chez elle dimanche, à l’âge de 90 ans, était devenue une sorte de trésor national était celle pour laquelle elle-même n’avait pas le temps. « Idée idiote », m’a-t-elle dit en riant en février, sa dernière interview.
Péniblement voûtée, ses aventures interrompues par la polyarthrite rhumatoïde, elle était parfaitement consciente qu’elle était au dernier chapitre d’une carrière mouvementée qui a commencé par une balade à vélo en solo en Inde en 1963 – une ambition qu’elle avait nourrie depuis l’âge de 10 ans et documentée dans son premier livre, Inclinaison complète.
Elle a subi un léger accident vasculaire cérébral l’année dernière et un autre dans les semaines après m’avoir préparé de la soupe pour un déjeuner avec le FT. Mais le mois dernier seulement, elle divertissait ses éditeurs, boire une bièredans sa maison remplie de livres mais spartiate dans un ancien marché aux bestiaux du XVIIe siècle à Lismore, dans le sud de l’Irlande.
Jusqu’au bout, elle a gardé sa vive curiosité intellectuelle, qui a souvent fait apparaître, même dans les entretiensque c’était elle qui posait les questions.
Née le 28 novembre 1931, Murphy a grandi en tant qu’enfant unique au milieu des «difficultés et de la pauvreté» – notamment en ayant dû quitter l’école à l’âge de 14 ans pour soigner sa mère handicapée. Elle est restée son aide-soignante pendant les 16 années suivantes.
De son père, bibliothécaire, elle a hérité la passion de la lecture ; à la mort de sa mère, elle se dit qu’elle n’avait amassé que « le minimum de vêtements, le maximum de livres et un vélo ».
Ce vélo d’occasion – « Roz » – avait été un cadeau d’anniversaire quand elle avait 10 ans, quand elle a également reçu un atlas et son rêve de faire du vélo en Inde est né.
Elle attribue à son éducation difficile la formation de sa personnalité. Malgré sa chaleur terre-à-terre et son empathie, elle a écrit dans Roues dans les rouesun mémoire de sa jeunesse : « Si j’avais quitté la maison à 18 ans et réussi ma carrière, j’aurais probablement traversé la vie comme une garce intolérante et antipathique.
Dervla Murphy, avec son sac à dos, à la fin des années 1960
Farouchement indépendant, Murphy était un pionnier. Non seulement elle était une mère célibataire dans l’Irlande catholique rurale dans les années 1960 après une histoire d’amour avec un homme marié, mais elle a également défié les attentes en emmenant sa fille Rachel avec elle dans des aventures, notamment à Coorg, en Inde, et en Irlande du Nord à la hauteur. des Troubles.
Bien qu’elle ne se considère pas courageuse, elle a une fois tiré sur des loups et envoyé un policier trop amical avec un « genou dans les couilles ».
Fan dévouée du BBC World Service qui évitait le confort moderne, n’avait ni télévision ni permis de conduire et a étonné un visiteur en lavant les draps dans le bain à la maison à l’aide d’un bâton, elle était cependant intrépide et intrépide. Elle a vécu avec des enfants tibétains orphelins dans un camp sordide après son voyage à vélo en Inde et dans ses dernières années, parmi les Palestiniens de Cisjordanie lors de l’attaque israélienne de 22 jours sur la bande de Gaza en 2008-09.
« Combien de personnes de 80 ans connaissez-vous qui seraient heureuses de passer trois mois dans un camp de réfugiés, vivant dans une seule pièce en béton avec un trou dans un coin en guise de toilettes ? » écrit son éditeur, Rose Baring. « Pour elle, comprendre l’expérience des Palestiniens dans le camp de Balata était son devoir en tant que semblable. »
Barnaby Rogerson, qui dirige l’éditeur de Murphy, Eland, décrit son style comme « bottes sur le terrain, ignorez ce qu’on vous dit à la télévision et par les politiciens, découvrez par vous-même ».
L’écrivain de voyage Colin Thubron a déclaré que ses livres étaient « merveilleusement sans prétention, d’une honnêteté brillante » et remplis d’un « humour et d’un charme terreux délicieux ». Pour Michael Palin, diffuseur et voyageur, elle était une source d’inspiration. « Vous demanderez n’importe quoi à n’importe qui et ils s’ouvriront à vous », lui a-t-il dit lors des Edward Stanford Travel Writing Awards de l’année dernière.
Pour Murphy, c’était le but. « Si l’on se souvient de moi », elle une fois remarqué, « J’aimerais qu’on se souvienne de moi comme de quelqu’un qui s’intéressait aux gens ordinaires de n’importe quel pays où j’étais. »
Jude Webber est le correspondant du FT en Irlande