Lars Windhorst, le financier allemand vivant rapidement, ne s’est pas présenté devant un tribunal de Londres en juin pour répondre à l’une des nombreuses poursuites intentées contre lui par des créanciers lésés.
« Ce n’est pas assez bon par M. Windhorst! » s’est plaint le juge, Jervis Kay.
Lorsque l’avocat de Windhorst a expliqué que l’homme de 45 ans, qui passe une grande partie de son temps dans un jet privé, n’était « pas au Royaume-Uni pour le moment », le juge a averti que son client risquait d’être condamné pour outrage au tribunal.
« Vous et M. Windhorst vivez tous les deux sur du temps emprunté », a-t-il ajouté.
C’était une réprimande sévère d’un juge. Mais pour Windhorst, la réclamation de 65 millions d’euros du magnat norvégien de la navigation Kristian Siem était à peine une erreur d’arrondi dans la somme de ses dettes impayées.
Des mois plus tôt, sa société d’investissement Tennor avait manqué un délai pour rembourser plus d’un milliard d’euros à H2O Asset Management, qui avait rencontré des problèmes après avoir versé l’argent d’épargnants ordinaires dans les entreprises de Windhorst, allant d’une société de distribution de films à un fabricant de lingerie.
Ayant autrefois supervisé 30 milliards d’euros d’actifs, H2O a sombré dans la crise en 2019 après que le Financial Times a révélé l’ampleur de son pari démesuré sur Windhorst. L’argent des investisseurs est toujours piégé dans les soi-disant « poches latérales » mises en place par H2O pour isoler 1,6 milliard d’euros de ces actifs difficiles à vendre.
Après des années d’attente de remboursement, Windhorst a promis le mois dernier qu’il remettrait plus d’un demi-milliard d’euros à H2O « dans les semaines à venir ».
Windhorst a l’habitude d’échapper aux situations précaires. Dans la trentaine, il a évité la prison après avoir été condamné avec sursis dans une affaire criminelle très médiatisée et a également survécu à un accident d’avion qui a coûté la vie à l’un des pilotes.
Pourtant, le défi actuel est redoutable. Les finances de Tennor sont en plein désarroi depuis des années. La société d’investissement de Windhorst a été brièvement déclarée insolvable par un tribunal néerlandais l’année dernière et elle n’a pas déposé de comptes audités depuis 2018. Même les états financiers de cette année-là sont désormais incertains : Tennor a déclaré à son auditeur en février qu’une erreur matérielle signifiait qu’ils ne pouvaient « plus être invoqué ».
Tennor a déclaré au FT qu’il « soutient l’ensemble de sa comptabilité financière » et que la correction des comptes de 2018 était liée au moment d’une dépréciation.
Même si son paiement de 550 millions d’euros à H2O arrive comme promis, il ne couvrirait toujours qu’un tiers de l’épargne des investisseurs piégés dans les fonds du gestionnaire d’actifs. Windhorst a également tout à gagner de cet arrangement, car H2O lui permet de régler une grande partie de sa dette avec une forte décote.
Et après les précédents échecs répétés du financier à rembourser H2O dans les délais, de nombreux investisseurs ont perdu patience.
Le Collectif Porteurs H2O, un groupe d’investisseurs mécontents comprenant des compagnies d’assurance et des particuliers fortunés, intente une action en justice.
Le représentant légal du groupe, Dominique Stucki, a décrit la relation de H2O avec Windhorst comme « extraordinairement particulière et non professionnelle ».
« Il n’y a toujours aucune indication sur la façon dont [H2O’s founders] Bruno Crastes et Vincent Chailley ont déjà essayé de contraindre Lars Windhorst à payer ce qu’il doit aux fonds », a déclaré l’avocat au FT.
H2O a refusé de commenter.
Le talentueux Mr Windhorst
Crastes, le Français qui dirige H2O Asset Management, avait autrefois un lien étroit avec Windhorst.
Le couple discutait des accords tout en dînant ensemble dans des clubs privés ou à bord du superyacht de 240 pieds de long du financier. Et après que le FT a souligné pour la première fois leur relation étroite en 2019, Crastes a pris la défense de Windhorst, le louant publiquement comme « extrêmement talentueux ».
Même si des investisseurs ébranlés ont retiré 8 milliards d’euros des fonds de H2O à la suite du rapport du FT, Crastes et Chailley ont plongé plus profondément dans le monde de Windhorst.
En 2019, H2O a effectué d’importantes transactions obligataires avec un courtier lié à Windhorst, dans lesquelles le financier allemand lui-même était la contrepartie ultime. Tennor a également versé discrètement plus de 100 millions d’euros dans un nouveau fonds mystérieux que le gestionnaire d’actifs a baptisé « H2O Deep Value », selon les documents déposés par les entreprises.
Mais après l’intervention des régulateurs français il y a deux ans, H2O a changé de cap. Le gestionnaire d’actifs a coupé la ligne directe de Windhorst avec son directeur général de 57 ans, selon des personnes proches des discussions. Le financier traite désormais avec les subordonnés de Crastes et les conseils externes de la firme lors des négociations de restructuration.
H2O a déclaré au FT qu’il avait «réaffecté des ressources» pour permettre aux «gestionnaires de portefeuille, dont Bruno Crastes et Vincent Chailley, de se concentrer sur la gestion des fonds [and] stratégies et une équipe dédiée distincte pour travailler avec nos conseillers financiers et juridiques sur la [side pocket] liquidation ».
Cependant, faire appel à des conseillers professionnels n’a guère contribué à sauver les investissements de H2O liés à Windhorst.
Avec le financier embourbé dans de nouvelles réclamations de créanciers, le gestionnaire d’actifs a réduit la valeur des poches latérales de 1,6 milliard d’euros à 1 milliard d’euros à la fin de l’année dernière.
Quelques semaines plus tard, Windhorst a raté une échéance pour rembourser 1,1 milliard d’euros à H2O. Au lieu de cela, au lieu d’argent liquide, il a donné à H2O seulement 106 millions de dollars d’obligations convertibles liées à la société de technologie israélienne Gett en janvier.
La start-up de l’application de taxi était alors sur le point de devenir publique à une valorisation de 1 milliard de dollars. Mais la cotation prévue s’est effondrée peu de temps après – en raison de la forte exposition de Gett à la Russie – et la société subit actuellement un échange de dettes contre des actions, écrasant la valeur des titres que Windhorst a remis à H2O.
Le gestionnaire d’actifs a déclaré au FT que sa détention d’obligations liées à Gett est « actuellement évaluée à zéro ».
Windhorst est resté discret sur les détails de la façon dont il a depuis soi-disant rassemblé suffisamment d’argent pour rembourser un demi-milliard d’euros à H2O, au-delà de dire au FT que « l’ensemble diversifié d’entreprises de Tennor dans tous les secteurs et zones géographiques a enregistré de bons résultats au premier semestre 2022 ». Mais il a passé une grande partie de l’année à voyager en Afrique, à conclure de nouveaux accords et à raviver d’anciens intérêts sur le continent.
En avril, Sequa Petroleum de Windhorst, longtemps en difficulté, a acquis une participation dans certains champs pétroliers offshore angolais, via une nouvelle joint-venture avec la compagnie pétrolière nationale namibienne (Namcor) et le Petrolog Group de l’entrepreneur nigérian Vincent Ebuh.
Windhorst a également récemment repris le contrôle de la société agricole africaine Amatheon Agri, après avoir cédé sa participation majoritaire dans le groupe qui opère en Zambie, en Ouganda et au Zimbabwe.
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Enchevêtrements financiers
Bien qu’il ait du mal à récupérer l’argent de Windhorst, H2O s’est montré réticent à engager des poursuites contre lui, ce qui contraste fortement avec un nombre croissant d’autres créanciers.
Le magnat du transport maritime Siem, Manfredi Lefebvre d’Ovidio et Andreas Heeschen – trois entrepreneurs européens qui ont déjà conclu des accords avec Windhorst – l’ont tous poursuivi personnellement devant la Haute Cour de Londres. En juillet, la société de courtage d’Abu Dhabi ADS Securities a également déposé une nouvelle plainte à Londres contre Tennor.
H2O a également eu ses propres enchevêtrements financiers avec plusieurs de ces parties qui poursuivent maintenant Windhorst.
Les poches latérales du gestionnaire d’actifs comprennent 64 millions de dollars d’obligations d’ADS Securities, qui allègue que Windhorst n’a pas honoré un accord de remise de 27 millions d’euros et d’actions dans une société technologique américaine l’année dernière.
H2O a également précédemment investi dans des obligations d’Ignition Investments, une entité liée à Heeschen, qui était auparavant l’actionnaire majoritaire de l’armurier allemand Heckler & Koch. Dans son procès, l’homme d’affaires de 61 ans allègue que le produit d’Ignition a financé un prêt personnel de 33,6 millions d’euros qu’il a accordé à Windhorst et qui n’a pas été remboursé.
Dans le cas du magnat du transport maritime Siem, H2O non seulement détenait auparavant des obligations dans l’une de ses sociétés éponymes, mais aurait également accepté de s’engager dans des transactions avec lui sur des obligations liées à Windhorst.
Dans la réclamation de 65 millions d’euros de Siem contre Windhorst, il a allégué que H2O avait accepté de lui acheter 10 millions d’euros d’obligations Tennor en juillet 2019, offrant de payer au-dessus de la valeur nominale des titres. Ceci malgré le fait que H2O venait de déprécier les mêmes obligations détenues dans ses propres fonds à seulement 23 cents sur l’euro quelques jours plus tôt, blâmant une « agitation du marché » déclenchée par des articles de presse « profondément injustes ».
L’homme d’affaires norvégien allègue que H2O « n’a pas acheté les obligations Tennor », manquant à l’accord, que Windhorst avait accepté de soutenir. H2O a refusé de commenter les allégations.
Tennor a déclaré qu’il s’attend à régler avec ADS « très bientôt », mais que le procès de Heeschen est « sans fondement » et sera défendu « avec vigueur ».
Alors que la ruée vers les poursuites a encore compliqué les efforts pour rembourser H2O, il y a des signes que le financier est sur le point d’atteindre une détente avec au moins certains de ces autres créanciers lésés.
Heritage Travel and Tourism, un véhicule d’investissement bahamien lié à d’Ovidio, un magnat des croisières milliardaire monégasque, a remporté un jugement de 172 millions d’euros contre Windhorst devant la Haute Cour de Londres l’année dernière.
Un représentant d’Heritage a déclaré au FT qu’il était « actuellement impliqué dans ce qu’il considère comme des discussions très positives avec M. Windhorst et Tennor Group, visant à trouver une voie à suivre pour les entreprises sur lesquelles nous partageons des intérêts ».
Et mercredi, l’audience d’interrogatoire reportée de Windhorst dans l’affaire Siem a été annulée à la dernière minute, épargnant au financier une autre comparution devant le tribunal.