À moins de deux semaines de la primaire présidentielle républicaine en Caroline du Sud, Nikki Haley sillonne son État d’origine dans une ultime tentative bien financée pour usurper son ancien patron, Donald Trump.
Cela reste un long chemin. Tandis que l’ex-président remplissait une arène à Conway, où 3 000 personnes étaient présentes samedi après-midi et des milliers d’autres faisaient la queue à l’extérieur, Haley a attiré des foules beaucoup plus réduites dans les villes de l’État.
Le contraste est confirmé par un récent sondage réalisé en Caroline du Sud, qui montre que Trump a jusqu’à 37 points d’avance sur Haley – un écart étonnant dans un État où elle était autrefois une gouverneure populaire.
« Je pense qu’Haley sera largement vaincue en Caroline du Sud », a déclaré Chip Felkel, un consultant politique républicain chevronné dans l’État et éminent critique de Trump. « Le Trumpisme, quel qu’il soit, a pris le dessus sur le parti anciennement connu sous le nom de GOP. »
Même les électeurs qui sont venus voir Haley alors qu’elle entamait une tournée de 30 arrêts de bus le week-end dernier ont reconnu que ses chances d’arrêter Trump étaient minces.
« Je l’espère vraiment », a déclaré une électrice de Gilbert qui a refusé de donner son nom, lorsqu’on lui a demandé si Haley pourrait remporter une victoire surprise.
Son mari a ajouté : « Si elle ne peut pas gagner en Caroline du Sud, alors je pense qu’il est temps pour elle de l’emporter. . . si vous ne pouvez pas gagner votre État d’origine, à quoi ça sert ?
C’est une question qui plane sur la campagne de Haley alors qu’elle poursuit un programme éreintant de rassemblements incessants, de collectes de fonds et d’apparitions dans les médias face à des probabilités de plus en plus minces.
Outre son énorme avance dans les sondages, Trump a également obtenu le soutien de l’actuel gouverneur de Caroline du Sud, de ses deux sénateurs américains et de tous les membres du Congrès de l’État, à une exception près.
Le seul soutien du Congrès à Haley est venu de Ralph Norman, un membre républicain de la Chambre des représentants des États-Unis. Il a déclaré que malgré les obstacles, Haley poursuivrait sa campagne au moins jusqu’au Super Tuesday du 5 mars, lorsque plus d’une douzaine d’États organiseraient des primaires.
« Elle est plus déterminée maintenant que je ne l’ai jamais vue », a déclaré Norman au Financial Times. « Elle est infatigable et son message résonne. »
Sur la souche, Haley souligne qu’elle a survécu à une douzaine de « gars » pour être la dernière personne à affronter l’ancien président.
« Ne pensez-vous pas qu’il est enfin temps d’avoir une femme à la Maison Blanche ? » Haley a demandé samedi aux électeurs de Greenwood. «Pas de drame, pas de vendettas, ne pas prendre les choses personnellement, juste se mettre au travail. C’est ce dont nous avons besoin et nous pouvons le faire.
Et elle a riposté aux attaques de plus en plus personnelles et sexistes de Trump. Il a pris l’habitude de traiter son ancien ambassadeur à l’ONU de « cerveau d’oiseau », et samedi à Conway, il a demandé où se trouvait le mari de Haley, qui est en poste à l’étranger en tant que membre de la Garde nationale militaire.
«Donald, si tu as quelque chose à dire, ne le dis pas dans mon dos. Montez sur la scène du débat et dites-le-moi en face », a répondu Haley lors de son propre rassemblement à Gilbert.
L’ancienne ambassadrice américaine à l’ONU reste populaire parmi les riches donateurs de Wall Street, qui ont investi de l’argent dans sa campagne malgré sa série de défaites lors des premières primaires des États – et après les avertissements de Trump aux bailleurs de fonds milliardaires de cesser leur soutien en sa faveur.
Haley a collecté 16,5 millions de dollars en janvier, dont 11,7 millions auprès de donateurs locaux, selon sa campagne, et a collecté 1,7 million de dollars supplémentaires lors d’un passage à travers la Californie la semaine dernière. Une nouvelle campagne de collecte de fonds est prévue cette semaine au Texas.
Les fonds lui ont permis de dominer les ondes : Haley a dépensé 8,1 millions de dollars en publicités politiques diffusées en Caroline du Sud au cours de l’année à ce jour, selon AdImpact, contre seulement 72 000 dollars dépensés par Trump, dont la dernière publicité a été diffusée dans l’État le 8 janvier. .
Haley a intensifié ses attaques contre son ancien patron ces dernières semaines, avec un discours presque entièrement axé sur les raisons pour lesquelles le parti républicain devrait rompre avec Trump et le soutenir à la place.
Elle déchire son tempérament, répertorie ses problèmes juridiques, remet en question son âge avancé – notant que l’homme de 77 ans a récemment semblé la confondre avec l’ancienne présidente démocrate de la Chambre Nancy Pelosi – et cite des sondages montrant qu’elle serait beaucoup plus susceptible pour battre le président Joe Biden en novembre.
« Le président républicain Trump n’a pas obtenu 43 pour cent des voix. [in New Hampshire]», a-t-elle déclaré aux électeurs de Greenwood. « Cela en dit long. Mais ensuite, il monte sur scène ce soir-là et fait une crise de colère totale. Vous l’avez tous vu ? Tout ce qu’il faisait, c’était parler de vengeance.
Son message à propos de l’ancien président trouve un écho auprès de certains habitants de la Caroline du Sud, notamment Ronnie Southerland, un mécanicien à la retraite de 67 ans qui s’est rendu au rassemblement à Greenwood sur sa moto Harley-Davidson.
« Avant, j’aimais Trump. J’ai voté pour lui la dernière fois. Mais il se comporte comme un gros bébé. Je veux dire, je suis désolé, j’en avais marre de lui. Il ne fait rien d’autre que causer des ennuis », a déclaré Southerland.
« Regardez tout ce pour quoi il doit aller au tribunal. Je veux dire, pendant quatre ans, il irait au tribunal la moitié du temps. . . Le président ne devrait pas être comme ça. Tout ce pour quoi Trump, c’est Trump.»
Brenda Murray, une bénévole de campagne d’une soixantaine d’années originaire de Winston-Salem, en Caroline du Nord, a déclaré qu’elle avait voté pour Biden en 2020, mais qu’elle passait maintenant son temps à essayer de faire élire Haley.
« Écoutez, 70 % des gens ne veulent plus de Biden et de Trump. C’est juste fou. C’est vraiment fou », a déclaré Murray, ajoutant : « Je ne veux tout simplement pas qu’elle arrête. »
Certains agents politiques chevronnés soutiennent également que Haley devrait rester dans la course – ne serait-ce que pour se positionner comme une alternative évidente si quelque chose arrivait à Trump avant la convention d’investiture du parti républicain en juillet.
Le candidat qui aura rassemblé le plus de délégués après les primaires sera nommé candidat au congrès. Mais le vainqueur aura besoin de plus de 1 200 de ces délégués. Trump a remporté 63 délégués, contre 17 pour Haley.
« On ne sait jamais ce qui va se passer dans cette course. . . Donald Trump fait l’objet d’un très grand nombre d’enquêtes qui ne pourraient pas aboutir dans son sens », a déclaré Alex Stroman, l’ancien directeur exécutif du parti républicain de Caroline du Sud. « Et puis le groupe chercherait à voir quelle est la rampe de sortie, et je pense que cette rampe de sortie serait Nikki Haley. »
D’autres soutiennent que Haley – qui dit qu’elle n’est pas intéressée à devenir vice-présidente de Trump – prépare le terrain pour une nouvelle candidature à la Maison Blanche en 2028.
«Elle a raison de dire que ses chiffres sont bien meilleurs que ceux de Trump contre Biden. Les gens choisissent simplement d’ignorer cela », a déclaré Felkel, le consultant républicain. « Si Trump perd, elle sera bien placée pour dire : ‘Je vous l’avais bien dit.' »
« Il y a un long jeu ici qui profite à Nikki Haley », a déclaré Kevin Madden, qui fut l’un des principaux conseillers des campagnes présidentielles de Mitt Romney en 2008 et 2012.
« Haley développe beaucoup de mémoire musculaire qui sera bénéfique pour 2028 », a ajouté Madden. « Il y a très peu de garanties en politique, mais Nikki Haley se présente à nouveau à la présidence, quoi qu’il arrive cette fois, est une garantie. »
Reportage supplémentaire d’Eva Xiao à New York