QUAND Dame Maggie Smith a appris en 2013 qu’un café de Venise avait donné son nom à un sandwich, elle a répondu : « Est-ce du jambon ?
La légende du cinéma, décédée à l’âge de 89 ans, s’appelait «la reine de l’acide» et pourrait se tuer – ou tuer d’autres – avec une réplique mortelle comme personne d’autre.
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L’acteur Richard E Grant ne s’est jamais vraiment remis de son surnom de “Richard E Can’t” au début des années 90.
Et lorsqu’un journaliste lui a demandé un jour s’il était prévu d’emmener une pièce dans laquelle elle jouait à Broadway, elle a répondu : « Broadway ? Je ne l’emmènerais pas à Woking.
Même les enfants n’étaient pas en sécurité : lorsqu’une jeune fan de Harry Potter a osé demander si elle pouvait vraiment se transformer en chat, comme son personnage, le professeur McGonagall.
Elle a dit au jeune : « Ressaisis-toi. »
EN SAVOIR PLUS SUR MAGGIE SMITH
Les dénigrements sont devenus une telle marque de fabrique que son personnage le plus célèbre de ses dernières années, la comtesse douairière de Grantham de Downton Abbey, était entièrement basé sur eux.
Cela vient comme…
Elle a dit qu’elle ne considérait pas cela comme un acte d’acteur.
Mais en ce qui concerne les choses réelles, il n’y avait aucune actrice dans sa ligue à part son amie de toujours, Dame Judi Dench.
Et Judi elle-même n’avait aucun doute quant à savoir lequel d’entre eux était le meilleur.
Elle a dit un jour : « Elle me laisse debout. »
Le réalisateur Sir Nicholas Hytner l’a exprimé ainsi : « Elle peut capturer en un seul instant plus que de nombreux acteurs ne peuvent transmettre dans un film entier. »
Mais c’était l’aspect piquant dont les gens se souvenaient toujours, que Maggie regrettait.
Elle a admis dans une rare interview en 1992 : « Ce qui est horrible, c’est que je suis en quelque sorte très consciente quand je suis difficile, mais j’ai généralement très peur. Et c’est honteux.
‘TOTALEMENT UNIQUE’
Margaret Natalie Smith est née le 28 décembre 1934 à Ilford, Essex.
Son père Geordie travaillait comme technicien dans un laboratoire médical et a déménagé la famille à Oxford lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté.
Là, à l’âge de 16 ans, Maggie, la rousse, a commencé à s’entraîner dans une école d’art dramatique locale, bien que sa mère de Glasgow lui ait dit qu’elle ne serait jamais une actrice « avec un visage comme celui-là ».
À 17 ans, un club de théâtre universitaire a repéré son talent et l’a empruntée pour jouer le rôle principal de Viola dans Twelfth Night.
Un soir, dans le public se trouvait la future âme sœur Beverley Cross, qui est tombée amoureuse sur-le-champ.
Il a rappelé plus tard : « Elle était tout à fait unique en ce sens qu’elle ne parlait pas ce genre de voix théâtrale d’Oxford, à l’époque où tout le monde se faisait passer pour Olivier. »
Il a également dit qu’elle était “très, très drôle”.
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Cette capacité comique lui a rapidement valu des rôles dans de petites revues dans des clubs londoniens, mais elle a eu du mal à trouver un travail régulier et s’est brièvement retrouvée comme hôtesse improbable dans le quiz ITV de Hughie Green, Double Your Money.
Elle a été sauvée lorsqu’un producteur de Broadway l’a repérée et l’a emmenée à New York pour jouer dans un spectacle de sketchs comiques en 1956.
Les critiques ont été ravies et à son retour chez elle, elle a décroché un rôle principal dans une grande revue intitulée Share My Lettuce, aux côtés de la jeune star montante Kenneth Williams.
Le spectacle de 1957 a été un succès retentissant et les critiques londoniens se sont extasiés à propos de la jeune femme de 22 ans – même si un journal a gémi : « Quel nom pour une actrice ».
‘J’AIME LES OLIVES’
Bientôt, la première génération de journalistes commença à essayer, sans succès, de la faire parler d’elle-même.
En janvier 1958, un profileur contrarié a admis qu’il n’avait réussi à obtenir aucune information personnelle d’elle jusqu’à ce qu’elle le rappelle alors qu’il quittait l’entretien.
Elle a dit : « Oh, je viens de me souvenir de quelque chose sur moi-même. J’adore les olives.
Son premier grand film fut The VIPs en 1963, aux côtés de Richard Burton, Liz Taylor et de l’idole hollywoodienne de l’époque, Rod Taylor.
Rod lui a demandé de l’épouser dès la première semaine de tournage.
La même année, Laurence Olivier la sélectionne pour rejoindre la compagnie de son tout nouveau Théâtre National et interpréter Desdémone face à son Othello.
L’adolescent Julian Fellowes, qui allait créer Downton Abbey, la regardait lors d’une représentation.
Il a rappelé plus tard : « Je ne me souviens pas d’une performance plus émouvante que la sienne. Et ça m’a hanté après.
Pendant ce temps, dans sa vie privée, une bataille à trois se déroulait pour son cœur.
À ce stade, Maggie vivait avec sa fiancée non officielle Beverley Cross, la jeune écrivaine qui était tombée amoureuse d’elle à Oxford.
Rod Taylor d’Hollywood essayait toujours de la convaincre également.
Entre-temps, elle avait également rencontré le jeune acteur éblouissant Robert Stephens, dont le portrait torse nu d’un dieu inca au Théâtre national laissait le public haletant.
Finalement, au cours de l’été 1966, Maggie annonça à ses prétendants qu’elle avait choisi le dieu.
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Le biographe Michael Coveney a déclaré : « Beverley avait le cœur brisé. Il a déclaré plus tard qu’il avait été contraint de partir à l’étranger pendant quelques années, sinon il aurait assassiné Robert.
Elle et Robert sont devenus le couple en or du théâtre, si célèbre que des préparatifs minutieux ont été faits pour garder leur mariage secret en juin 1967, dix jours après la naissance de leur premier enfant, Chris.
Le deuxième fils Toby, le futur acteur, est arrivé en avril 1969.
Maggie venait alors de devenir une sensation internationale avec la sortie de The Prime of Miss Jean Brodie, dans le rôle d’une enseignante d’Édimbourg déterminée à transformer ses « gels » en « crème de la crème ».
Elle a remporté l’Oscar de la meilleure actrice pour ce rôle, le premier de deux Oscars remportés sur six nominations.
Déclaration de famille complète
« C’est avec une grande tristesse que nous devons annoncer le décès de Dame Maggie Smith.
“Elle est décédée paisiblement à l’hôpital tôt ce matin, vendredi 27 septembre.
“Personne intensément privée, elle était avec ses amis et sa famille à la fin.
“Elle laisse deux fils et cinq petits-enfants bien-aimés qui sont dévastés par la perte de leur extraordinaire mère et grand-mère.
“Nous aimerions profiter de cette occasion pour remercier le merveilleux personnel de l’hôpital de Chelsea et Westminster pour ses soins et sa gentillesse sans faille au cours de ses derniers jours.
“Nous vous remercions pour tous vos aimables messages et votre soutien et vous demandons de respecter notre vie privée en ce moment.”
Sa deuxième victoire serait celle de la meilleure actrice dans un second rôle dans California Suite en 1978.
Mais Robert, qui avait un second rôle dans Brodie, a eu du mal à faire face à son succès.
Il souffrait de crises de dépression sévère, buvait énormément, brisait des meubles et tentait un jour de se suicider.
Maggie a révélé des années plus tard : « C’était très, très turbulent. C’était un fou.
«Cela a empiré, puis cela a continué à empirer.»
Pendant des années, elle s’en est sortie en se jetant dans le travail, qu’elle décrivait à l’époque comme « la cellule la mieux rembourrée du monde ».
Mais finalement, en avril 1975, elle divorce de Robert. Deux mois plus tard, elle et la toujours fidèle Beverley se marièrent.
Dans les années 80, elle déclarait à un magazine américain : « Quand vous rencontrez à nouveau quelqu’un avec qui vous auriez dû épouser en premier lieu, c’est comme un scénario.
“Le genre de chance qui est trop belle pour être vraie.”
Mais les jeunes mariés étaient toujours inquiets pour Robert. Maggie a expliqué plus tard : « Quand les gens sont hors de contrôle, c’est très effrayant. »
Ils ont donc déménagé avec les garçons au Canada où Maggie a dirigé le célèbre festival annuel Shakespeare de l’Ontario vers un âge d’or.
Elle y est restée cinq ans et le public nord-américain a été fasciné par certains de ses plus grands rôles que la Grande-Bretagne ne verra jamais : Cléopâtre, Lady Macbeth, Titania et Rosalind dans As You Like It.
Un critique épris a déclaré qu’il avait regardé ce spectacle « avec des yeux rideaux de larmes de joie ».
La Grande-Bretagne l’a finalement récupérée, à temps pour des classiques du cinéma comme A Room With A View de 1985 aux côtés de Judi Dench, de 19 jours son aînée et amie depuis qu’ils ont agi ensemble en 1959.
Ils sont restés proches pour le reste de la vie de Maggie et sont devenus presque un double acte dans des films comme Ladies In Lavender (que Maggie appelait Lavender Bags) et les films Best Exotic Marigold Hotel.
Maggie, qui a été nommée Dame en 1990, a expliqué un jour avec dédain : « Il ne reste plus que quelques-uns d’entre nous qui peuvent jouer les vieux rôles de sac. »
LES ANNÉES LES PLUS DURES
Les années 90 ont été les années les plus difficiles pour Maggie, malgré des succès tels que le hit Sister Act de 1993.
Elle souffrait d’une maladie auto-immune finalement diagnostiquée comme étant la maladie de Basedow, qui nécessitait une radiothérapie et la laissait dans « un brouillard de désespoir ».
Puis, en 1998, Beverley est décédée d’une maladie cardiaque, à l’âge de 66 ans.
Elle a déclaré des années plus tard : « Il me manque toujours tellement que c’est ridicule. Les gens disent que ça s’améliore, mais ce n’est pas le cas. Ça devient juste différent, c’est tout.
Une fois de plus, Maggie s’en est sortie en travaillant dur, se transformant en une femme sans abri ulcérée, crasseuse et terrifiante qui a emménagé dans le jardin de devant d’Alan Bennett dans sa pièce La Dame dans la camionnette. Il a ensuite été adapté en film.
Et puis elle a rejoint le mastodonte de Harry Potter en tant que professeur McGonagall, qui a donné au garçon sorcier son premier balai et a appris à danser Ron Weasley.
Elle a dit à propos du rôle : « Vous vous sentez tellement con. »
Mais son rôle le plus célèbre était encore à venir.
Downton Abbey a fait ses débuts sur ITV en 2010 et est devenue la plus grande exportation dramatique jamais réalisée en Grande-Bretagne. Lady Violet, à la langue acérée, était, selon le créateur Julian Fellowes, le « carburant de fusée » de la série.
Mais Maggie avait toujours eu envie de revenir sur scène.
Elle craignait de ne jamais y parvenir, après qu’un combat contre le cancer du sein en 2008 l’ait laissée « aplatie », même après sa guérison.
Mais en 2019, à 84 ans, elle fait enfin son grand retour, toute seule sur scène, dans la pièce solo A German Life au Bridge Theatre de Londres.
Cela lui a valu son sixième gong de la meilleure actrice aux Evening Standard Theatre Awards.
Cela l’a également ramenée là où elle a admis qu’elle avait toujours été la plus heureuse.
Maggie Smith a un jour qualifié le théâtre de « monde bien meilleur ».
Elle a expliqué : « Je ne suis jamais timide sur scène. Évitez-le toujours. C’est le monde réel qui est l’illusion.
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