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Des scientifiques de Delhi, la capitale indienne, ont élaboré des plans pour provoquer des pluies artificielles dans une tentative non conventionnelle de réduire le smog, alors que les autorités se battent pour trouver des moyens de réduire la pollution atmosphérique catastrophique du pays.
Le plan consiste à larguer des sels ou de l’iodure d’argent dans les nuages depuis un avion afin de stimuler la formation de gouttelettes de pluie dans le cadre d’un processus connu sous le nom d’« ensemencement des nuages ». Les bailleurs de fonds espèrent que la pluie qui en résultera contribuera à éliminer la pollution de l’air sale.
Le gouvernement régional de Delhi, qui organise le projet avec des scientifiques de l’Institut indien de technologie de Kanpur, attend les autorisations des instances gouvernementales nationales et espère finaliser le projet cette semaine.
Ce projet intervient après que la qualité de l’air dans le nord de l’Inde soit revenue à des niveaux de crise. Delhi était cette semaine la ville la plus polluée au monde, selon le groupe suisse IQAir.
L’indice de qualité de l’air d’IQAir, qui mesure les niveaux de polluants mortels tels que les très petites particules connues sous le nom de PM2,5, dépasse régulièrement 400 à Delhi en novembre – un niveau considéré comme « dangereux » pour les 30 millions d’habitants de la capitale.
Une étude réalisée cette année par l’Université de Chicago a qualifié la pollution de l’air de « plus grande menace pour la santé humaine en Inde », réduisant de plus de cinq ans l’espérance de vie d’un Indien moyen. Les habitants de Delhi auraient une espérance de vie de 12 ans de plus si la pollution par les particules était réduite conformément aux directives de l’Organisation mondiale de la santé, selon l’étude.
L’ensemencement des nuages est « une intervention pour apporter un peu de répit », a déclaré Sachchida Nand Tripathi, professeur à l’IIT Kanpur travaillant sur le projet de production de pluie. «Quand vous êtes dans une situation comme celle-là, quand vous avez plusieurs semaines avec un IQA supérieur à 400. . . l’ensemencement pourrait être une option plus viable.
D’autres ont critiqué le plan. « Ce que le gouvernement essaie de faire, c’est avant tout de donner l’impression qu’il fait quelque chose », a déclaré Jyoti Pande Lavakare, un militant pour la qualité de l’air. « Deuxièmement, réduire temporairement – dans une sorte de mode de lutte contre les incendies – ces niveaux de pollution toxiques lorsqu’ils deviennent une question d’importance politique. »
L’attention internationale portée à la pollution de l’air en Inde est devenue une source d’embarras pour le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi. Lors de la Coupe du monde de cricket de ce mois-ci, des joueurs du Sri Lanka, du Bangladesh et d’Angleterre ont sauté les séances d’entraînement ou ont utilisé des inhalateurs contre l’asthme pour faire face à l’air sale.
Les preuves scientifiques de l’efficacité des efforts de modification du temps sont limitées, mais les autorités indiennes affirment que l’ensemencement précédent des nuages autour de la saison de la mousson a eu un certain succès en augmentant les précipitations dans les zones sujettes à la sécheresse. Les scientifiques espèrent semer environ 300 km² de nuages au-dessus de Delhi, mais acceptent que ce plan dépende d’une humidité suffisante dans l’air au cours des prochaines semaines.
La Chine dispose depuis des décennies d’un arsenal d’avions et d’artillerie pour l’ensemencement des nuages, chargés de réduire les dégâts causés par les tempêtes de grêle, d’atténuer les sécheresses et d’améliorer la qualité de l’air, ainsi que d’aider à garantir du beau temps autour d’événements de grande envergure tels que les Jeux olympiques de Pékin en 2008. . Mais c’est la campagne stricte menée par la Chine pour contrôler les émissions industrielles autour de Pékin qui a contribué à purifier l’air notoirement brumeux de la capitale.
Le plan d’ensemencement des nuages de Delhi est « une sorte de Je vous salue Marie », a déclaré Bhargav Krishna, un expert en qualité de l’air et en santé. « Cela reflète l’échec des institutions chargées en premier lieu de réguler la pollution de l’air. . . Cela semble être un effort de dernier recours pour essayer quelque chose en l’absence de quelque chose d’autre qui fonctionne. »
La pollution de l’air en Inde est un danger annuel causé par une confluence de facteurs, notamment les émissions industrielles, les émanations des voitures et la fumée provenant du brûlage des résidus de récolte dans les États voisins. La situation a également été exacerbée cette semaine par les feux d’artifice célébrant la fête de Diwali dimanche.
Mais trouver une solution durable a toujours déconcerté les décideurs politiques indiens.
Le gouvernement indien a lancé en 2019 un programme national de qualité de l’air pour s’attaquer au problème, et les autorités affirment avoir réussi à réduire les niveaux de PM2,5 à Delhi et ailleurs. Mais une série d’autres mesures, depuis les soi-disant tours de smog conçues pour purifier l’air à proximité jusqu’aux plans longtemps retardés visant à nettoyer les émissions des centrales électriques, n’ont guère contribué à atténuer la crise.
Selon les analystes, contrairement à la Chine, les efforts de l’Inde ont été entravés par un manque de volonté politique et de capacité de l’État. Une étude réalisée plus tôt cette année par Krishna et ses collègues de l’époque du groupe de réflexion Center for Policy Research, basé à New Delhi, a révélé que sept des huit conseils nationaux de contrôle de la pollution – les organismes chargés de réguler la qualité de l’air – avaient un taux de vacance de postes pour le personnel technique de au moins 40 pour cent.
L’inaction des autorités est favorisée par la faible sensibilisation du public aux dangers de la pollution atmosphérique et aux mesures nécessaires pour y remédier. Bien que les politiciens du parti Bharatiya Janata de Modi et du parti rival Aam Aadmi, qui gouverne Delhi, se disputent régulièrement pour savoir qui est responsable, les analystes ont déclaré que la qualité de l’air n’était pas devenue une question électorale, laissant les responsables peu incités à s’attaquer au problème.
« Il n’y a qu’une seule façon de réduire la pollution, c’est de réduire les émissions », a déclaré Lavakare, ajoutant que Modi devait assumer la responsabilité de résoudre le problème. « Il n’y a aucune volonté politique pour que cela se produise. . . C’est parce que cela ne vient pas d’en haut.