Il y a NEUF étés, Ollie Watkins est parti en vacances entre garçons après avoir aidé à sauver Weston-Super-Mare de la Conférence Sud de la relégation.
Il est maintenant en Allemagne au sein de l’équipe d’Angleterre qui tente de remporter l’Euro 2024 après avoir aidé Aston Villa à se qualifier pour la Ligue des champions.
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Watkins est arrivé sur la côte du Somerset en tant qu’attaquant adolescent prêté par la League Two Exeter en décembre 2014.
Ses 10 buts en 24 matches de championnat ont été un facteur important pour empêcher Weston de se glisser au sixième rang pour la première fois de son histoire et pour leur donner quelque chose à célébrer lors d’un voyage d’après-saison en Espagne.
Mais c’est aussi son rythme de travail et son attitude qui lui ont valu le respect du vestiaire et l’ont aidé à faire les premiers pas importants sur la voie de la célébrité.
Ryan Northmore, patron de Weston à l’époque, a déclaré : « Ses buts ont sauvé le club de la relégation. Mais il a contribué bien plus que ses objectifs, ce qui est vraiment important lorsque l’on s’abandonne à sa vie.
« Il n’était pas simplement assis en haut du terrain à attendre que le ballon arrive. Il retroussait ses manches et s’impliquait dans tous les aspects du jeu. »
Parmi les coéquipiers de Watkins à Weston se trouvait Tom Jordan, fils de l’ancien attaquant de Leeds, Manchester United et Écosse Joe.
Jordan a déclaré : « Il m’a toujours semblé être le genre de garçon qui avait les yeux grands ouverts sur différents aspects du jeu.
Parfois, des gars prêtés venaient d’un club de la Ligue vers un club hors Ligue et ils vous regardaient comme s’ils vous rendaient service.
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« Son attitude était très différente. Il arrivait en pensant : « Je vais apprendre de cette expérience ».
«J’étais l’un des gars les plus âgés du vestiaire. Même lorsque vous lui donniez des messages de base sur la façon dont vous souhaitiez qu’il se comporte dans votre équipe, il y était réceptif.
« Il avait du respect pour les gars et nous avions du respect pour ses capacités. »
Ces capacités étaient évidentes dès le tout premier match de Watkins pour Weston.
Quelques jours après son arrivée d’Exeter avec son ami proche Matt Jay, il a joué dans un match crucial contre Farnborough.
Northmore a déclaré : « Pour un jeune de 18 ans, devenir notre numéro 9 était une grande responsabilité.
«Ollie avait raison. Il avait un grand sourire sur le visage. Je pense que c’est ce dont il avait envie : avoir cette responsabilité.
« Le mardi soir, nous avions Farnbrough à la maison. Ils étaient dans les décharges avec nous. C’était un six points en décembre. Ollie est descendu sur un dépliant.
Watkins est entré en jeu à la 50e minute avec le score à 2-2. Farnborough a pris les devants peu de temps après, mais l’adolescent a égalisé et Weston a arraché un vainqueur tardif pour sceller une victoire cruciale.
Northmore a déclaré : « Ollie ne s’était même pas encore entraîné avec nous, mais après l’impact, le groupe s’est vraiment entouré de lui et de Matt et était vraiment heureux de les avoir à bord. »
Watkins a marqué des buts essentiels alors que Weston a réalisé une excellente course qui a pratiquement assuré la sécurité avant mars.
Northmore a déclaré : « Ebbsfleet avait ses propriétaires koweïtiens et l’un de leurs joueurs gagnait le même argent que nous avions pour notre budget complet de première équipe.
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« Nous avons marqué un 1-0. Ollie a fait passer ses chaussettes toute la nuit, a eu une chance et l’a mise dans le coin inférieur.
« Les avant-centres peuvent parfois s’attendre à ce que l’équipe joue pour eux et à juste titre.
«Mais il met également les efforts nécessaires et est prêt à jouer pour l’équipe.
« C’était vraiment important dans des moments comme celui-là, où nous étions les outsiders, où nous avions besoin de quelqu’un avec le caractère et la qualité pour donner une sorte d’espoir.
« C’est ce qu’il est finalement devenu, le joueur que les joueurs seniors admiraient et soignaient. »
Jordan a ajouté : « Il passait de longues périodes dans des matches où il faisait le mauvais côté du jeu : courir après les dégagements, revenir pour défendre les corners et les jeux arrêtés, et n’avoir pas vraiment un aperçu du but.
«Mais il a été très clinique lorsqu’il a obtenu ses quelques occasions, du pied gauche et du pied droit.
« En contre-attaque ou en échappée, il était l’exutoire parfait pour nous. »
C’est pendant le séjour de Watkins à Weston que Dean Smith, alors patron de Walsall, l’a repéré.
Smith emmènera plus tard l’attaquant à Brentford et l’amènera à Villa, où il a atteint de nouveaux niveaux sous la direction de l’actuel patron Unai Emery.
Le directeur de la Villa a salué le désir de Watkins d’apprendre et de s’améliorer chaque jour, une qualité clé qui transparaissait également il y a toutes ces années.
Northmore et Jordan ont tous deux regardé avec fierté et plaisir Watkins gravir les échelons de la pyramide, jusqu’à se classer parmi les quatre premiers de la Premier League et à remporter les honneurs internationaux avec l’Angleterre.
Jordan, maintenant entraîneur personnel et coach de base, a déclaré : « Je descends avec mon fils pour regarder Bristol City un peu et je me souviens avoir vu Ollie avec Brentford là-bas.
« On pouvait voir un changement chez lui physiquement mais aussi dans sa contribution sans le ballon.
«Je me souviens avoir dit à mon garçon : ‘Regarde Ollie Watkins. Regardez à quel point il travaille dur », et j’ai envoyé un message à Ollie après le match pour lui dire à quel point j’étais impressionné, étant donné qu’il était passé de jouer devant de petites foules à jouer à Ashton Gate.
« Il semble s’améliorer continuellement parce que je pense qu’il est un peu une éponge.
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« Maintenant, c’est la représentation de l’Angleterre et tout ce qu’il fait en ce moment. C’est tout à l’honneur de son attitude et de son rythme de travail.
Watkins n’a jamais oublié le rôle joué par Weston dans son ascension vers le sommet.
L’un de ses maillots de Villa y est exposé, il a parlé à de jeunes joueurs et raconte avec joie à la presse locale à quel point son séjour au club était important et agréable.
Et il a même aidé à financer le voyage de fin de saison des garçons en Espagne en raison de ses amendes pour retard – bien qu’il ait été autorisé à rejoindre le reste de l’équipe.
Northmore, qui est maintenant directeur du football dans une école internationale à Singapour, a déclaré : « Cela l’a aidé à passer du football junior au football senior.
«Nous n’avons jamais parlé de sa possibilité de devenir attaquant de Premier League ou d’Angleterre.
« Cela a poussé Ollie à dire : ‘OK, je suis à Exeter et ma carrière pourrait se dérouler de deux manières.' »
« C’était un joueur de Weston, et sans vouloir manquer de respect à ce niveau de football, ce n’est pas glamour.
« Cela a servi de motivation pour retourner à Exeter et maximiser chaque journée d’entraînement et vraiment se concentrer sur le développement de son talent.
« Cela correspondait vraiment à l’idée d’arriver en tant que garçon et de repartir en tant qu’homme. »
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