Une équipe d’archéologues a mis au jour des haches à main en verre volcanique vieilles de 1,2 million d’années en Éthiopie. C’est au moins un demi-million d’années de plus que les découvertes précédentes de l’utilisation de ce matériau difficile par les hominines.
Le fait que l’Éthiopie regorge de richesses du début de l’âge de pierre était inconnu jusqu’à ce que l’archéologue amateur Gerard Dekker découvre les premiers outils de cette époque lors d’un week-end en 1963. Margherita Mussi, préhistorienne à la Sapienza Università di Roma en Italie, a récemment fait une découverte tout aussi inattendue avec son équipe de recherche : un atelier de haches à main en verre volcanique vieux de 1,2 million d’années.
« Nous sommes descendus dans le chenal du Simbiro, un ruisseau qui se jette dans la rivière Awash, puis vous vous retrouvez bientôt devant une falaise de 5 mètres de haut », raconte Mussi. «La couche avec les haches à main est légèrement au-dessus du niveau des yeux, nous les avons immédiatement vues dépasser. C’est une couche incroyablement riche, mais nous n’avons pas creusé trop profondément. Toute cette falaise est un trésor archéologique, nous ne voulions pas le saper.
La hache à main est la première invention révolutionnaire de la préhistoire. Vous pouviez abattre et dépecer des animaux avec, mais aussi creuser des tubercules ou couper du bois avec. Des scientifiques et des archéologues amateurs ont exhumé des milliers de spécimens de ce « couteau suisse » préhistorique dans les fouilles anglaises, les gorges tanzaniennes, sur les plateaux tibétains et même dans l’argile hollandaise.
Groupe inconnu d’humanoïdes
Nos parents éloignés préféraient fabriquer leurs haches à main à partir de types de pierres faciles à travailler, comme le silex ou le basalte. C’est ce qui rend cette trouvaille si remarquable. L’équipe de Mussi a collecté 32 haches à main en verre volcanique (obsidienne), qui se trouvaient parmi plus de 550 éclats et éclats de la même substance. Un groupe inconnu d’humanoïdes a fabriqué les outils de pierre dans cet atelier, écrivent les chercheurs dans le journal Écologie de la nature et évolution. Le groupe vivait il y a 1,2 million d’années dans une région aujourd’hui appelée Melka Kunture, sur un haut plateau à une heure et demie de route de la capitale éthiopienne Addis-Abeba, au milieu de la Corne de l’Afrique.
L’obsidienne est une matière dure. Le verre volcanique est créé à partir de lave qui se refroidit rapidement. Il a la couleur foncée typique du basalte, mais il est cassant et se brise comme du verre à vitre, avec une cassure en forme de coquille aux arêtes vives. Cela le rend approprié pour les outils et les armes, qui sont magnifiques en prime. Mais il se brise aussi facilement et peut vous blesser. Il a donc fallu un certain temps avant que les hominidés puissent en faire quelque chose. Dans les gisements du Pléistocène, vous trouverez à peine des ustensiles en verre volcanique, à quelques exceptions près, comme un lot de haches à main en obsidienne du Kenya qui ont environ 700 000 ans. La nouvelle découverte a au moins 500 000 ans de plus, un peu moins d’un million d’années avant que l’Homo sapiens ne fasse ses premiers pas.
Attention au détail
L’archéologue de l’âge de pierre Gerrit Dusseldorp (Université de Leiden) est particulièrement frappé par le travail effectué sur les haches à main et l’attention portée aux détails : « En tant qu’archéologues, nous essayons d’être prudents. Si une hache à main a l’air si belle, nous préférons ne pas l’attribuer aux compétences ou à l’intelligence d’un tel humanoïde. Après tout, nous savons que de meilleures matières premières conduisent à de meilleurs outils. Mais vous pouvez voir que les forgerons ont consacré beaucoup de temps et d’efforts à cette obsidienne. Trente éclats ont été extraits des haches à main en verre volcanique, pour les finir le plus joliment possible. L’équipe de Mussi a également trouvé des haches fabriquées à partir d’une pierre volcanique moins belle. Les tailleurs de pierre n’en ont battu en moyenne que dix-sept éclats.
Mussi est plus franc. « Je veux remettre en question l’idée qu’avant l’homo sapiens, les hominidés étaient des brutes qui géraient stupidement leur environnement. Toi et moi ne serions pas ici en ce moment si ces créatures n’étaient pas très intelligentes. Elle explique qu’il y a 1,2 million d’années, Melka Kunture était une plaine inondable, à travers laquelle serpentait lentement la rivière Awash. Pendant la saison des inondations, tout comme maintenant dans le delta de l’Okavango au Botswana, vous avez un archipel de petites îles. Ces humanoïdes l’ont alors cherché plus haut. Mussi : « Grâce à l’analyse pollinique, nous avons une bonne image de la végétation à cette époque. Ce n’était pas une savane, avec les arbustes, arbres et tubercules typiques qu’on y trouve.
Végétation afromontagnarde
Les hominidés qui ont découvert la région y ont trouvé une végétation « afromontagnarde », comme celle qui pousse aujourd’hui sur le mont Kilimandjaro ou les montagnes d’Éthiopie. Les animaux étaient également différents. Presque aucune espèce de girafe, d’éléphant ou de crocodile. « Ce plateau était un paradis pour les hippopotames. On voit des hippopotames et des os d’hippopotame partout. C’était donc un nouveau territoire délicat pour ces hominidés. Pourtant, ils ont été assez intelligents pour relever ses défis et prospérer ici.
Mussi ne sait pas exactement d’où vient la matière première des haches. Pendant la saison des pluies, une rivière Awash gonflée a changé son cours et a creusé une couche d’obsidienne encore inconnue dans l’arrière-pays volcanique. Les rochers qui en provenaient ont roulé dans le lit de la rivière et ont été trouvés par ces humanoïdes lorsque l’eau s’est retirée. Ils ont dû se familiariser rapidement avec le matériau et trouver de nouvelles techniques pour le traiter. La forme de ces haches à main le confirme. Ils sont plus grands que d’habitude, avec des arêtes de coupe plus nettes.
Cette découverte cadre bien avec l’évolution de la réflexion sur le développement culturel d’autres hominidés, tels que les Néandertaliens. Il devient de plus en plus clair que nos parents éloignés étaient beaucoup plus ingénieux qu’on ne l’avait toujours pensé.