L’ancien président angolais José Eduardo dos Santos, qui a contrôlé d’une main de fer le deuxième producteur de pétrole du continent pendant 38 ans, est décédé à l’âge de 79 ans.
Pendant près de quatre décennies au pouvoir, dos Santos a combattu et remporté l’un des conflits civils les plus sanglants d’Afrique, a supervisé la montée en puissance de l’Angola en tant que producteur de brut de l’Opep et a noué des liens étroits avec Pékin, faisant du pays un symbole de l’influence chinoise sur le continent.
Il a également présidé l’un des régimes les plus corrompus au monde, laissant les Angolais dans la misère tandis que le Mouvement populaire pour la libération de l’Angola (MPLA) au pouvoir a bénéficié de milliards de dollars de richesses pétrolières. Isabel dos Santos, sa fille aînée, est devenue la femme la plus riche d’Afrique sous son règne.
L’héritage politique de dos Santos sera « le pillage et l’enlèvement d’un pays, plié aux intérêts de l’oligarchie qu’il a créée », a écrit ce mois-ci Rafael Marques de Morais, un militant emprisonné par son régime. L’Angola avait la promesse d’un nouveau départ en 2002 lorsque la guerre civile a finalement pris fin, a-t-il déclaré dans un article sur un site Web d’activistes, mais au lieu de cela, il est devenu le fief de Dos Santos.
Né en 1942 dans le quartier balnéaire de Luanda à Sambizanga, dos Santos a rejoint le MPLA alors qu’il luttait pour obtenir l’indépendance du Portugal dans les années 1960. Il a suivi le chemin de nombreux autres exilés de la guerre de libération de l’Afrique, se rendant en Union soviétique pour s’entraîner. Il a étudié pour devenir ingénieur pétrolier à Bakou, en Azerbaïdjan, et a épousé une géologue, Tatiana Kukanova, la mère d’Isabel.
Après l’indépendance de l’Angola en 1975, dos Santos a été le premier ministre des Affaires étrangères du pays sous le président Agostinho Neto. La présidence de Neto a été consommée par le début de la guerre civile avec l’Unita, un ancien allié dans la lutte anticoloniale, et une tentative de coup d’État au MPLA. À la mort de Neto en 1979, dos Santos est devenu son successeur.
Dans les années 1980, dos Santos a reçu le soutien de Moscou dans l’un des conflits par procuration les plus féroces de la guerre froide. Les troupes cubaines soutenues par Moscou se sont battues contre les forces sud-africaines de l’apartheid et les rebelles soutenus par les États-Unis dirigés par Jonas Savimbi.
Après le début des négociations pour mettre fin à la guerre civile, dos Santos – qui a abandonné le marxisme en faveur des marchés et du multipartisme à la fin de la guerre froide – a failli remporter le premier tour des élections présidentielles en 1992. Mais des rivaux L’Unita a rejeté le résultat et un deuxième tour n’a jamais eu lieu.
Les combats se sont poursuivis pendant une autre décennie jusqu’à la mort de Savimbi en 2002. Après les élections d’après-guerre en 2008 puis les élections présidentielles en 2012, Dos Santos a utilisé la compagnie pétrolière Sonangol pour financer la reconstruction du pays, se tournant vers la Chine pour des prêts garantis par le pétrole. L’Angola est devenu le plus grand emprunteur africain de Pékin. Les investisseurs étrangers se sont également investis dans la production pétrolière angolaise, qui est passée de 700 000 barils par jour en 1996 à près de 2 millions dans les années 2010, alors que des découvertes ont été faites au large des côtes.
En conséquence, le parti au pouvoir a appelé dos Santos « l’architecte de la paix ». Mais il n’y a pas eu de dividendes de la paix pour les Angolais, dont la moitié continue de vivre avec moins de 2 dollars par jour. Dos Santos a tiré son pouvoir d’un système parallèle basé sur les sécurocrates et la Sonangol, construisant ce que Paula Cristina Roque, analyste de son régime, a appelé un État « fantôme » sécurisé qui a écrasé toute menace et opposition potentielles.
Au cours des dernières années de son règne, dos Santos a légué le contrôle des principaux actifs de l’État à ses enfants. Il a donné la présidence du fonds souverain de la nation à son fils José Filomeno, dit Zenu, et le contrôle de la Sonangol à Isabel.
Mais il n’a pas réussi à établir une dynastie politique. Alors que les prix du pétrole plongeaient et que l’Angola entrait dans une crise économique, dos Santos a tenté de mettre en scène sa sortie. Mais il a mal jugé son successeur. João Lourenço a pris la relève en 2017 et a rapidement commencé à démanteler le système de patronage de son prédécesseur tout en conservant largement la répression qui avait soutenu son règne. En 2019, les avoirs angolais d’Isabel ont été gelés. Son empire commercial s’est désintégré. En 2020, Zenu a été emprisonné par un tribunal angolais pendant cinq ans pour une fraude présumée de 500 millions de dollars.
Zenu a nié tout acte répréhensible et a fait appel de la condamnation. Isabel se bat depuis l’exil dans des batailles judiciaires à travers le monde et a riposté contre ce qu’elle dit être la manipulation des institutions de l’État pour détruire la famille dos Santos.
Pourtant, le poids politique du clan semble rompu pour de bon. Le patriarche lui-même a quitté l’Angola et s’est installé à Barcelone en 2019. En 2021, il est brièvement rentré chez lui avant de retourner en Espagne pour des soins médicaux.
Vendredi, le gouvernement Lourenço a déclaré que dos Santos avait « gouverné pendant de nombreuses années, avec clairvoyance et humanisme, les destinées de la nation angolaise dans des moments très difficiles ». Mais son véritable héritage, a déclaré Marques ce mois-ci, était de laisser derrière lui une « suzeraineté féodale ».