Grincements, bourdonnements, bourdonnements… Aux Pays-Bas, on estime que deux millions de personnes entendent un son qui n’existe pas. C’est un son fantôme ; cela ne vient pas de l’extérieur, c’est le cerveau qui le fabrique lui-même. C’est ce qu’on appelle des acouphènes ou des bourdonnements d’oreilles.
« Après 20 ans de recherche de solutions aux acouphènes, aucun résultat n’a été obtenu. La question est de savoir pourquoi », explique Dirk de Ridder. « L’approche est peut-être complètement fausse, c’est pourquoi nous sommes retournés à la planche à dessin. Quelle est la chose fondamentale que nous avons manquée ? »
De Ridder est professeur de neurochirurgie à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande et mène des recherches sur les acouphènes depuis des décennies. En collaboration avec Wouter Serdijn, professeur de bioélectronique à la TU Delft, il a conçu un dispositif permettant de traiter les acouphènes par une voie différente de celle utilisée jusqu’à présent.
« La boîte à lunch », comme ils appellent l’appareil en plaisantant lors de l’entretien, doit apprendre au cerveau que le son qu’un patient souffrant d’acouphènes entend n’est pas un son important. Ensuite, nous espérons que le cerveau cessera de produire le signal.
Reste à savoir si le dispositif de Delft pour les acouphènes – comme on l’appelle réellement – éliminera effectivement complètement ou partiellement les acouphènes. Les tests cliniques débuteront en avril en Nouvelle-Zélande, où De Ridder, originaire de Belgique, vit et travaille.
Un festival au Mali
L’introduction entre De Ridder et Serdijn s’est déroulée à travers le désert du Mali. Là, lors d’un festival de musique, De Ridder a commencé à parler à un artiste et chercheur qui savait que le bioélectronique Serdijn travaillait sur des implants médicaux. Ce qu’il ne savait pas, c’est que Serdijn souffre également d’acouphènes. « Heureusement, ce n’est pas une mauvaise variante », s’empresse de dire Serdijn. « C’est à peu près le bruit d’une machine à laver qui tourne au ralenti, ici, dans le bruit ambiant, il disparaît presque. » Cela a incité Serdijn à s’intéresser à l’approche des acouphènes que De Ridder avait en tête : stimuler le système nerveux autonome avec des impulsions électriques.
Les causes des acouphènes sont diverses : écoute prolongée de musique forte, bruits de claquements, otite, surdité liée à l’âge. Parfois, cela commence spontanément.
« Beaucoup le ressentent simplement comme ennuyeux, mais d’autres ne peuvent plus dormir ou travailler à cause de cela et pour certains, c’est complètement exaspérant », explique Serdijn. « Maintenant que nos recherches ont été rendues publiques, j’entends des histoires émouvantes. Cette semaine, quatre personnes m’ont envoyé un e-mail qui sont tellement désespérées à cause des acouphènes qu’elles veulent mettre fin à leurs jours. Quatre ! »
Pendant longtemps, les acouphènes ont été abordés et traités comme un problème de l’oreille. À mesure que la science du cerveau se développait, il est devenu clair que le problème résidait dans le cerveau. « Ce n’est qu’en 2000 que le pas de l’oreille au cerveau a été franchi », explique De Ridder. « Les techniques d’imagerie ont soudainement montré que les acouphènes sont localisés dans le cortex cérébral auditif. » Le traitement a également progressé, avec des impulsions magnétiques traversant le crâne pour tenter d’atteindre le cortex cérébral auditif. « Nous avons parfois constaté une amélioration temporaire. Nous avons alors compris que le cerveau devait avoir quelque chose à voir avec cela, mais ce n’était pas la solution. »
Plus tard encore, les « réseaux » sont devenus populaires. « Les neurones du cerveau forment un vaste réseau. Nous avons compris que nous devions considérer les acouphènes comme quelque chose qui se produit au sein d’un réseau », explique De Ridder. « Le chemin emprunté par le son de l’oreille au cortex auditif est clair, mais une fois dans le cortex auditif, il existe de nombreuses possibilités différentes. »
Une inconnue majeure est qu’il existe probablement différents sous-types d’acouphènes, mais on ne sait pas exactement combien et quelles propriétés ils possèdent. «C’est un problème fondamental important que nous rencontrons toujours et qui explique pourquoi il est si difficile de trouver des traitements», explique De Ridder. « Dans le cas de la douleur chronique, par exemple, nous savons qu’il en existe de nombreux types différents et que chacun nécessite un traitement différent. Si vous testez un médicament pour toutes ces différentes douleurs en même temps, les tests ne donneront rien car il ne fait rien pour un trop grand nombre de personnes. Si vous pouvez distinguer les sous-types, vous découvrez qu’un médicament fonctionne très bien pour un sous-type.
« Il est actuellement admis qu’il existe au moins deux types d’acouphènes : les acouphènes avec perte auditive et les acouphènes sans perte auditive », explique De Ridder. « Mais cela pourrait aussi être six. L’intelligence artificielle est très efficace pour distinguer les sous-types, mais dans ce cas, elle n’a pas donné grand-chose.»
Mais, raisonnait De Ridder dans sa tentative d’aborder le problème dans son ensemble avec un nouveau regard, en fin de compte, tous les sous-types conduisent à une perception sonore qui n’existe pas. Il doit y avoir un dénominateur commun. « Si vous le savez, vous pouvez le traiter. Et nous pensons que oui.
Se battre ou s’enfuire
« Notre cerveau est une grande machine à prédire », explique De Ridder. « Quand vous jouez au tennis, vous devez prédire la vitesse de la balle, sinon vous arrivez trop tard. Le cerveau interprète constamment le monde et agit en conséquence. Si vous avez déjà bien entendu, votre cerveau connaît toutes les fréquences comprises entre 20 et 20 000 hertz. Supposons que vous ayez un accident de feu d’artifice, cela peut entraîner des dommages auditifs entre 4 000 et 6 000 hertz. Ces tonalités n’atteignent alors plus votre cerveau. Le cerveau peut alors choisir deux solutions : soit ce n’est pas important et alors vous n’entendez tout simplement plus ces tonalités, soit c’est important et le cerveau le produira lui-même par mesure de sécurité.
Vient ensuite une question importante dans le raisonnement de De Ridder : pourquoi votre corps dit-il que quelque chose est important ou non ? « Ces types de réactions sont contrôlés dans le corps par le système nerveux autonome », explique De Ridder. «C’est ce que se battre ou s’enfuireréponse, et le contraire reste et résumé-réponse, réactions sur lesquelles vous avez peu d’influence. Nous pensons que les acouphènes, notamment ceux qui existent depuis des années, sont liés à ce processus autonome.
Une indication en est le lien avec le stress. « Le risque que les acouphènes persistent est bien plus grand s’ils ont été contractés dans une situation stressante, une situation dans laquelle le se battre ou s’enfuirela réponse est active», déclare De Ridder. « Les gens remarquent également que leurs acouphènes s’aggravent lorsqu’ils sont stressés. »
Le circuit dans le corps qui fournit le signal non important est le nerf vague, le nerf vague. Issu du tronc cérébral, ce nerf traverse les deux côtés du cou jusqu’à la poitrine, l’abdomen et via diverses branches latérales jusqu’aux organes. Ce nerf est utilisé dans de nombreux traitements, notamment la dépression et l’épilepsie.
«Nous recherchions un endroit où cela refait surface», explique Serdijn. « Le tragus, le renflement situé à l’avant de votre oreille, devant le conduit auditif, est un tel endroit. En émettant des impulsions électriques et en émettant simultanément le son des acouphènes, ce que l’on appelle la stimulation bimodale, nous lions le son à l’activation du nerf. Parce qu’il n’envoie un signal que lorsqu’il est calme et sûr, nous enseignons au cerveau que le bruit des acouphènes n’est pas important et qu’il doit être ignoré.
Activer un nerf n’est pas difficile, explique Serdijn. « Les nerfs communiquent entre eux via des impulsions électriques. Ce que je n’avais jamais réalisé en tant qu’étudiant en génie électrique, c’est que l’électronique permet également d’interagir très bien avec les nerfs. Je peux simplement lui parler parfaitement.
La « parler » se fait via une pince sur le tragus. Des deux côtés de la pince se trouvent une plaque métallique, les électrodes, qui conduisent les impulsions électriques vers le nerf. Les impulsions sont générées dans « la boîte à pain », qui est reliée à la pince par un fil. La boîte à lunch contient également des écouteurs qui émettent simultanément le son spécifique des acouphènes d’un patient ainsi que les pouls.
Un patient n’a pas besoin de voyager constamment avec une boîte à lunch et une pince. L’effet d’apprentissage devrait se produire avec une utilisation quotidienne courte pendant plusieurs semaines. «Comparez cela avec la physiothérapie», explique Serdijn.
La difficulté réside dans la recherche de la bonne force et du bon schéma d’impulsions. Cela varie selon le patient. « D’un point de vue biologique, le cerveau utilise deux ‘langages’ pour déclencher les électrons dans le cerveau, explique De Ridder. « Vous avez le schéma de cuisson tonique en standard, et vous avez éclatement-feu. Si quelqu’un plus loin mentionne votre nom, votre cerveau y réagit. Ils savent automatiquement que c’est là qu’il faut prêter attention. Cela arrive à travers lui éclatementmodèle de tir, qui est plus fort que le tonique. Mentionner votre nom ne me fait rien. Donc si on veut forcer le vague à écouter, il faut le bon éclatement créer. »
Le dispositif pour acouphènes de Delft ne permet pas cela brancher et utiliser. L’ajustement est actuellement manuel et doit être effectué en fonction du son exact des acouphènes du patient. Serdijn espère qu’il deviendra à terme un appareil grand public, mais il pourra également être utilisé dans un environnement clinique.
Couler sur la langue
De plus en plus de chercheurs se sont tournés vers la stimulation bimodale comme traitement des acouphènes. Depuis l’année dernière, un appareil appelé Lenire est sur le marché aux États-Unis, qui fait passer un courant sur la langue pendant que le son des acouphènes est émis. Et l’Université du Michigan a développé un appareil qui envoie un courant vers la joue ou le cou en même temps que le son. Ils ont déjà réalisé avec succès certains tests cliniques.
« S’il faut comparer notre boîte à lunch avec quoi que ce soit, ce sont ces appareils », explique De Ridder. « La différence est qu’ils relient un autre nerf au son, un nerf sensoriel. Cela ne vient pas de nulle part. Nous savons que 70 % des patients peuvent influencer leurs acouphènes en bougeant le cou ou la mâchoire, là où se trouve le nerf, et cela peut être utile dans ce groupe. Cela a été étudié en détail sur les animaux et les humains. L’essence de leurs systèmes est que si vous associez ces deux éléments, le son est perçu comme moins dérangeant. Mais l’inconvénient est que vous ne résolvez pas le problème fondamental ; le cerveau n’apprend pas que le son n’est pas important et qu’il n’a plus besoin d’être produit.
Le Delft Tinnitus Device doit maintenant faire ses preuves lors d’un test clinique. Un nombre modeste de trente patients y participent, répartis en trois groupes de dix. «Si un appareil fonctionne bien, une nette différence n’est visible que chez quelques patients», explique De Ridder. « Nous optons pour un appareil qui fonctionne bien, sinon cela n’a aucun sens pour nous. »
Son et impulsions
Les patients sont sélectionnés en fonction de la nature de leurs acouphènes : ils doivent les ressentir comme un ton pur (un ton, afin qu’il puisse être facilement imité) et la gravité est déterminée comme un grade deux ou plus sur une échelle de quatre. Un groupe reçoit une simulation par paire : son et impulsions en même temps. Le deuxième groupe obtient le son et les impulsions déconnectés. Le troisième groupe recevra également le son et les impulsions liés, et en plus de cela, il stimulera également le cerveau avec des impulsions électriques à l’extrémité du nerf vague dans le cerveau.
« Nous attendons peu de résultats du groupe 2, car aucune capacité d’apprentissage ne se produira en raison de la déconnexion », explique De Ridder. « Nous attendons tous les deux des résultats du groupe 1 et du groupe 3. Si le groupe 1 fonctionne suffisamment, alors le groupe 3 n’est pas nécessaire. Mais si vous ne constatez qu’une amélioration partielle dans le groupe 1, cela fonctionnera peut-être mieux dans le groupe 3. » De Ridder attend les premiers résultats en octobre ou novembre.
Il est certain pour De Ridder que l’appareil peut traiter le nerf vague. « Je l’ai testé sur moi-même en même temps que je mesurais mon activité cardiaque, car le nerf vague affecte aussi le cœur. Cela s’est calmé de la bonne manière. Et Serdijn, avec ses acouphènes liés à la machine à laver, est-ce que cela l’a déjà aidé ? « Je ne me suis pas soigné moi-même, mais j’ai essayé l’appareil il y a quelque temps. J’avais le sentiment que ça faisait quelque chose. J’entendais encore le bruit de la machine à laver, mais mon ressenti du stress semblait quelque peu diminuer. »