Londres et Bruxelles ont toujours de « véritables différences » sur les accords commerciaux post-Brexit pour l’Irlande du Nord, malgré les premiers signes tangibles de progrès pour sortir d’une impasse amère, a déclaré mercredi le ministre britannique des Affaires étrangères.
Lors d’une visite pour rencontrer des politiciens et des chefs d’entreprise dans la région, où l’impasse a paralysé la politique pendant des mois, James Cleverly a déclaré qu’il ne se précipiterait pas pour signer un accord avec Bruxelles sur le soi-disant protocole d’Irlande du Nord sans s’assurer qu’il était durable.
Mais il a déclenché une dispute locale en refusant d’autoriser Mary Lou McDonald, chef du parti nationaliste de toute l’île Sinn Féin, à assister aux pourparlers. McDonald est également le chef de l’opposition en République d’Irlande et la convention diplomatique dicte qu’il doit d’abord rencontrer son homologue irlandais.
L’incident – que McDonald a qualifié de « bizarre » et d’acte politique « irritable » – a illustré les défis de Londres pour naviguer dans les tensions délicates de la région. Le parti unioniste démocrate, le plus grand parti pro-britannique, a opposé son veto aux institutions politiques de NI pendant des mois pour exiger des changements radicaux à l’accord post-Brexit.
« Nous ne fixons pas d’échéanciers. Nous ne fixons pas de délais. Nous voulons résoudre ces [protocol] problèmes aussi rapidement que possible, mais il reste encore des lacunes à résoudre », a déclaré Cleverly aux journalistes.
« Avoir de la musique de bonne humeur [with Brussels] est important . . .[but]tout seul ce n’est pas suffisant. . . il existe encore de véritables différences et elles ne peuvent pas simplement être supprimées », a-t-il ajouté.
Le DUP a opposé son veto à l’assemblée de Stormont et à l’exécutif de partage du pouvoir depuis les élections de mai de l’année dernière. Il a déclaré qu’il le ferait jusqu’à ce que ses demandes de modifications radicales du protocole, y compris la suppression d’une frontière douanière pour les marchandises en mer d’Irlande, soient satisfaites.
Mais Cleverly a déclaré que « le retour des parties à Stormont et l’obtention d’une résolution sur le protocole d’Irlande du Nord ne sont pas nécessairement liés ». La restauration des institutions est une décision des élus de la région, a-t-il ajouté.
Deirdre Heenan, professeur à l’université d’Ulster, a qualifié l’exclusion de McDonald de la réunion de mercredi, dans une semaine où des progrès bienvenus avaient été réalisés sur le protocole, de « désastre de relations publiques totalement évitable ».
Un chef d’entreprise qui a rencontré Cleverly a déclaré qu’il était choqué et que c’était la preuve d’une petite oreille de Londres dans une région où la politique repose sur un équilibre délicat entre les communautés nationalistes et unionistes.
En raison de la décision de Cleverly, le Sinn Féin n’a envoyé personne à la réunion et le plus petit parti nationaliste social-démocrate et travailliste est également resté à l’écart.
Le différend est survenu après que Londres et Bruxelles ont conclu cette semaine un accord provisoire qui donnerait à Bruxelles l’accès aux systèmes informatiques du Royaume-Uni pour le commerce à travers la mer d’Irlande – une percée après des mois d’acrimonie.
Mais le chef du DUP, Sir Jeffrey Donaldson, a exigé plus de flexibilité de la part de Bruxelles, déclarant aux journalistes : « L’UE va devoir céder du terrain ».
Les pourparlers ont eu lieu alors que les deux parties intensifiaient leurs efforts pour trouver une solution rapide, idéalement avant le 25e anniversaire en avril de l’accord du Vendredi saint, qui a mis fin aux trois décennies de conflit en Irlande du Nord connues sous le nom de Troubles.
Le Taoiseach irlandais Leo Varadkar, qui a aidé à conclure l’accord de protocole en 2019, s’entretiendra jeudi à Belfast avec les dirigeants.
Donaldson a déclaré que de réels progrès n’avaient pas encore été réalisés par Bruxelles au-delà du « bricolage sur les bords du protocole ». Il a ajouté que le contrôle de l’accord par la Cour européenne de justice était une ligne rouge du DUP et « injuste ».