Fondée il y a trente ans, Gold Apollo est une entreprise quelconque de 40 personnes située dans une banlieue délabrée de Taipei, l’une des dizaines de milliers d’entreprises taïwanaises qui fabriquent les appareils électroniques omniprésents et bon marché de la vie quotidienne.
Lancé en 1995, alors que les téléphones mobiles n’avaient pas encore supplanté les téléavertisseurs, l’un de ses best-sellers actuels est le disque vibrant que les cafés distribuent aux clients pour signaler que leur boisson est prête.
Puis, à 15h30 heure locale mardi, des milliers de téléavertisseurs de marque Gold Apollo ont explosé à Beyrouth, plongeant la capitale libanaise dans la panique et envoyant des centaines de membres du puissant groupe militant libanais, le Hezbollah, dans des hôpitaux surchargés avec des mains mutilées, des blessures au visage et pire.
Les traces de sang laissées par l’utilisation de ce gadget presque obsolète comme arme ont révélé des indices alléchants. On peut citer le cas d’un chef de l’exécutif taïwanais, abasourdi, soudain assailli par des journalistes, ou encore celui d’un physicien des particules hongrois, insaisissable, qui a fait un détour inattendu pour vendre des appareils électroniques bon marché dans un immeuble de bureaux situé à côté d’une autoroute de Budapest.
Selon l’un de ses responsables, l’enquête préliminaire du Hezbollah allègue que des espions israéliens auraient détourné une livraison de téléavertisseurs au Liban, les auraient remplis d’une petite quantité d’explosifs et de composants, puis les auraient fait exploser presque simultanément.
« C’est quelque chose qui peut être fait, et qui a été fait, par Israël, mais jamais à cette échelle », a déclaré une personne ayant déjà utilisé des équipements de communication pour infiltrer des cibles d’espionnage. « Faire cela exactement au même moment sur autant d’appareils, c’est du jamais vu. »
Au moins une douzaine de personnes ont été tuées, dont deux enfants, selon les autorités sanitaires locales. Au moins 2 700 personnes ont été blessées, selon les autorités sanitaires libanaises. Le Hezbollah a déclaré que 10 des personnes tuées étaient ses membres. Il a accusé Israël et juré de se venger, attisant encore les tensions entre les rivaux régionaux après 10 mois d’escalade des attaques transfrontalières qui ont menacé de dégénérer en une guerre totale.
Le gouvernement israélien a refusé de commenter, conformément à sa politique de longue date consistant à ne pas confirmer ni infirmer son implication dans de telles attaques. Un haut responsable israélien travaillant dans ses services clandestins a répondu par un émoji clin d’œil lorsqu’on lui a demandé si l’agence d’espionnage israélienne Mossad était impliquée dans l’attaque.
Cet acte apparent d’espionnage international et de subterfuge a enthousiasmé les Israéliens et embarrassé le Hezbollah, quelques mois seulement après l’assassinat ciblé dans une banlieue de Beyrouth de Fuad Shukr, l’un des plus hauts commandants du groupe militant qui vivait dans l’ombre.
Mais les complications pratiques liées à la mise en œuvre d’une attaque aussi audacieuse ont laissé derrière elles un mystère qui s’étend sur trois continents. À Taïwan, le bureau du procureur de Shilin a déclaré qu’un département chargé des affaires de sécurité nationale menait une enquête.
Comment exactement un lot de téléavertisseurs noirs AR924 portant la marque Gold Apollo sur leur dos s’est retrouvé au cœur de cette opération a dérouté même Hsu Ching-Kuang, le fondateur et président de la société, qui a été assailli par des journalistes de télévision devant son bureau mercredi.
En quelques heures mercredi, lui et son équipe ont avancé une demi-douzaine d’explications différentes. Un directeur commercial a d’abord déclaré au Financial Times que l’entreprise vendait au Liban depuis des années. Le gouvernement a publié un communiqué affirmant que la fabrication et l’assemblage de ces téléavertisseurs étaient effectués à Taiwan.
Mais Gold Apollo a ensuite pointé du doigt Budapest, citant BAC Consulting comme une société avec laquelle elle avait un accord de licence de longue date. Ce dernier permettait à BAC de concevoir, fabriquer et vendre les téléavertisseurs dans des régions désignées, mais sous la marque Gold Apollo.
Mais les responsables gouvernementaux et les experts du secteur de Taiwan ont déclaré que tout appareil de ce type assemblé en Europe ou au Moyen-Orient devrait toujours s’approvisionner en composants auprès d’entreprises taïwanaises ou chinoises. Cela met en évidence la complexité des chaînes d’approvisionnement technologiques, qui couvrent des dizaines de milliers d’entreprises taïwanaises, souvent de petite taille. Beaucoup d’entre elles sont dirigées par des fondateurs, des personnes ayant une grande expérience de la gestion d’usines en Chine ou au Vietnam, mais peu familiarisées avec les questions de sécurité transfrontalière ou les règles de contrôle des exportations.
« Les composants clés des téléavertisseurs sont des puces de communication bas de gamme, des récepteurs et des cartes mères de base », a déclaré un responsable du ministère taïwanais des Affaires économiques. « La plupart de ces composants sont fabriqués par des entreprises taïwanaises et chinoises. »
Selon les registres de la société hongroise, BAC Consulting a été créée en mai 2022 par une femme appelée Cristiana Rosaria Bársony-Arcidiacono, aujourd’hui âgée de 49 ans. Elle est apparemment l’unique directrice d’une société qui a généré des revenus d’environ 800 000 dollars en 2023. Elle n’a pas répondu aux appels et aux messages demandant des commentaires.
Son profil LinkedIn mentionne un doctorat en physique des particules de l’UCL parmi ses qualifications, ainsi que des stages dans d’autres institutions d’élite britanniques telles que la SOAS et la London School of Economics. Une personne qui l’a rencontrée ces dernières années lors d’une conférence sur la communication en Lettonie l’a décrite comme une universitaire.
Selon les registres de l’entreprise, son domicile se situe dans un immeuble de grande hauteur datant de l’époque communiste, dans le nord de Budapest. Quatre voisins et un coiffeur de l’immeuble ont déclaré au FT qu’ils ne se souvenaient pas de l’avoir vue ces dernières années. L’appartement, qu’elle partage avec sa mère qui, selon ses voisins, vit à l’étranger, avait une porte blindée avec trois lourdes serrures. Si sa mère « vient ici de temps en temps », la dernière visite de Bársony-Arcidiacono « remonte à longtemps », a déclaré son voisin d’à côté.
En attendant, il n’y avait pas grand-chose à faire mercredi dans son immeuble de bureaux, une maison quelconque à côté d’une autoroute menant à Budapest. A l’exception de deux hommes qui se sont arrêtés dans une berline Mercedes noire.
Sa photo apparaît également sur le site Internet d’une société appelée Eden Global Impact, qui indique une adresse dans le quartier de Mission à San Francisco, et la décrit comme une « experte en actions et programmes humanitaires et sociaux, avec de vastes compétences dans le secteur à but non lucratif ». Le groupe propose à la vente des produits tels que des générateurs d’énergie solaire, des systèmes de filtration d’eau et un « téléphone satellite décentralisé hors réseau ».
On ne sait pas vraiment comment ni pourquoi une universitaire possédant une vaste expertise dans le domaine du changement climatique, de la physique des particules et de l’économie mondiale vendrait des téléavertisseurs taïwanais à des acheteurs libanais. Elle a déclaré mercredi à NBC News : « Je ne fabrique pas les téléavertisseurs. Je suis juste l’intermédiaire. Je pense que vous vous êtes trompé. »
Reportage supplémentaire de Raya Jalabi à Beyrouth