Le soutien de l’opinion publique à la volonté du pays de développer son propre arsenal nucléaire s’accroît en Corée du Sud, dans un contexte d’inquiétudes croissantes concernant l’approfondissement de la coopération en matière de défense entre la Corée du Nord et la Russie et la possibilité d’une seconde présidence de Donald Trump.
Une enquête récente menée par l’Institut coréen pour l’unification nationale, un groupe de réflexion affilié à l’État, a révélé que 66 % des personnes interrogées ont exprimé leur « soutien » ou leur « fort soutien » à une dissuasion nucléaire indépendante, soit une augmentation de 6 points de pourcentage par rapport à l’année dernière.
Lorsqu’on leur a demandé de choisir, le nombre de personnes interrogées qui ont exprimé une préférence pour que Séoul dispose de ses propres armes nucléaires plutôt que de s’appuyer sur les troupes américaines dans la péninsule coréenne a augmenté de près de 11 points de pourcentage par rapport à l’année précédente, dépassant pour la première fois le soutien à la présence militaire de Washington.
« Le soutien à l’acquisition par la Corée du Sud de ses propres armes nucléaires s’élargit et se durcit », a déclaré Sangsin Lee, chercheur à la KINU. « Ni le gouvernement ni les deux principaux partis n’ont adopté cette option comme politique, mais les appels à en discuter se font de plus en plus pressants. »
La sophistication croissante des programmes nucléaires et de missiles balistiques de la Corée du Nord, les relations naissantes de Pyongyang avec Moscou et l’hostilité ouverte de Trump à l’égard de l’alliance entre les États-Unis et la Corée du Sud ont ébranlé la confiance dans les garanties de sécurité de Washington.
L’Institut pour la stratégie de sécurité nationale, un autre groupe de réflexion soutenu par l’État sud-coréen, a cité un nouveau traité de défense entre la Corée du Nord et la Russie le mois dernier, appelant à un « examen au niveau gouvernemental » et à un « débat public » sur l’armement nucléaire, entre autres réponses possibles.
Le Premier ministre sud-coréen Han Duck-soo a déclaré le mois dernier à la presse que son pays n’était pas en mesure d’envisager de se doter d’armes nucléaires « pour l’instant ». Mais le maire conservateur de Séoul, Oh Se-hoon, candidat potentiel à la présidentielle de 2027, a appelé jeudi la Corée du Sud à s’en doter immédiatement.
« Les armes nucléaires ne peuvent être contrées que par des armes nucléaires », a déclaré M. Oh lors d’un forum sur les droits de l’homme en Corée du Nord. « Compter uniquement sur la coopération entre la Corée du Sud et les États-Unis sous le parapluie nucléaire américain… pose des limites importantes à notre sécurité. »
Alors que la Corée du Nord dispose de son propre arsenal nucléaire, Séoul compte sur son allié américain pour une « dissuasion élargie » – l’entente selon laquelle Washington est prêt à déployer ses moyens militaires, y compris si nécessaire ses armes nucléaires, pour la défense de la Corée du Sud.
Les États-Unis s’opposent fermement à ce que la Corée du Sud développe son propre arsenal nucléaire, car ils craignent qu’il ne déclenche une course aux armements régionale et ne mette en danger les efforts mondiaux de non-prolifération.
Mais les capacités d’armement de plus en plus avancées de la Corée du Nord – et la décision de son leader Kim Jong Un de modifier la doctrine nucléaire du régime pour permettre des frappes préventives dans un large éventail de scénarios – ont poussé certains législateurs sud-coréens à appeler l’année dernière à une réévaluation de leur politique d’armement.
L’administration du président américain Joe Biden a cherché à offrir à Séoul de meilleures garanties de sécurité, en promettant l’an dernier une consultation plus étroite sur les questions nucléaires et en déployant régulièrement des moyens militaires à capacité nucléaire dans la péninsule coréenne. M. Biden a réitéré l’engagement des États-Unis à défendre la Corée du Sud en marge du sommet de l’OTAN à Washington jeudi.
Mais le débat a été relancé le mois dernier lorsque Kim et le président russe Vladimir Poutine ont signé un nouveau « partenariat stratégique » qui comprenait une clause d’assistance mutuelle, selon Rachel Minyoung Lee, chercheuse au centre de réflexion Stimson Center à Washington. Ce pacte « a ravivé les craintes en Corée du Sud quant à la suffisance de la dissuasion américaine », a-t-elle déclaré.
Selon Lee, de KINU, l’enquête a également révélé une corrélation entre les craintes d’une seconde présidence de Trump après les élections américaines de novembre et le soutien à l’arsenal nucléaire sud-coréen. Trump a remis en question à plusieurs reprises l’intérêt pour les États-Unis d’une présence militaire sur la péninsule coréenne pendant sa présidence.
« Il semble que plus les gens craignent le retour de Trump, plus ils sont susceptibles de se tourner vers les armes nucléaires pour se rassurer », a-t-il déclaré.
Mais il a ajouté que la tendance à long terme de l’opinion publique était probablement « motivée par un sentiment plus général d’instabilité mondiale croissante, compte tenu des tensions entre les États-Unis et la Chine et des événements en Ukraine et au Moyen-Orient ».
Bien qu’il ait noté que l’enquête KINU avait été menée avant le sommet Kim-Poutine et la performance désastreuse de Biden lors du débat du mois dernier, « les événements des dernières semaines ne risquent que de renforcer cette tendance ».
Selon les analystes, d’autres options sont débattues en Corée du Sud, notamment le redéploiement par les États-Unis d’armes nucléaires tactiques plus petites sur la péninsule coréenne, le « partage nucléaire » de type OTAN avec les États-Unis ou la poursuite d’une capacité de « rupture » nucléaire par laquelle la Corée du Sud développerait la capacité de produire des armes nucléaires dans un court délai.
« Nous devrions au moins nous doter des capacités nucléaires nécessaires dès que nous le déciderons », a déclaré le mois dernier Han Dong-hoon, candidat à la direction du parti au pouvoir, le Pouvoir populaire. « Il y a des limites à ne compter que sur nos alliés. »
Toby Dalton, codirecteur du programme de politique nucléaire au Carnegie Endowment for International Peace à Washington, a déclaré que les décideurs politiques américains ne pouvaient pas offrir certaines assurances à leurs homologues sud-coréens, comme s’engager à répondre à toute attaque nucléaire nord-coréenne par une réponse nucléaire.
« La résurgence du débat sur l’armement nucléaire en Corée du Sud est motivée par des inquiétudes justifiées concernant la menace nord-coréenne et le potentiel de changement politique aux États-Unis », a déclaré Dalton. « Mais confier sa sécurité à une autre partie est par nature un exercice de confiance ; un allié ne peut jamais être pleinement et perpétuellement rassuré. »
Lee, du Stimson Center, a noté que le nombre de politiciens et de décideurs sud-coréens appelant Séoul à adopter l’arme nucléaire était « encore relativement faible ».
Elle a ajouté que les remises en question répétées des partisans du nucléaire sur l’engagement de Washington envers la défense sud-coréenne risquaient de saper la confiance du public dans l’alliance et d’encourager Pyongyang.
« Si les Sud-Coréens sont sceptiques quant à l’engagement des États-Unis, les Nord-Coréens se demanderont également si Washington viendra en aide à la Corée du Sud », a-t-elle déclaré.