La Grande-Bretagne a besoin de nouvelles règles économiques empiriques. Les anciennes normes et hypothèses ne sont plus du tout adéquates pour un monde confronté à de graves chocs sur l’approvisionnement en gaz et autres produits de base, à une inflation élevée et à des taux de croissance de la productivité sous-jacents extrêmement faibles.
Dans le passé, les raccourcis que la plupart des économistes ont utilisés pour décrire une économie complexe et dynamique, comme celle du Royaume-Uni, ont plutôt bien fonctionné. L’économie britannique pourrait soutenir une croissance économique d’environ 2 % par an sans qu’elle soit inflationniste. Les taux d’intérêt devaient augmenter si le chômage était faible et le taux d’expansion plus élevé. L’inverse s’appliquait si le chômage était élevé ou si la croissance tombait bien en dessous de 2 %. Si une récession se profilait, tout le monde pensait que les décideurs politiques devaient appuyer sur la pédale d’accélérateur avec des taux d’intérêt plus bas, aidés peut-être par des réductions d’impôts.
Cette pensée est bien vivante dans les cercles politiques britanniques. Il se cache derrière le discours du gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, ce printemps, sur la navigation dans un « chemin étroit» entre une économie trop chaude ou trop froide. Prédisant une stagnation de l’économie britannique, le Recommandé par l’OCDE « le gouvernement devrait envisager de ralentir l’assainissement budgétaire pour soutenir la croissance ». Et Liz Truss, l’une des candidates à la direction des conservateurs, a appelé à plusieurs reprises à des réductions d’impôts, affirmant que les récentes augmentations étaient une « erreur maintenant que nous sommes confrontés à de si forts vents contraires sur le plan économique ».
Tous ces commentaires supposent implicitement ou explicitement que la position de l’offre de l’économie britannique suit les règles empiriques traditionnelles, puis ils cherchent à réguler la demande pour maintenir l’inflation à un niveau bas mais positif.
Le problème est que la capacité du Royaume-Uni à fournir des biens et des services a été tout sauf stable ou prévisible. La Grande-Bretagne n’est pas la seule à faire face à un grave choc énergétique, mais elle subit également les vents contraires supplémentaires d’un Brexit dur et nocif, une baisse de productivité post-crise financière plus prononcée que dans d’autres pays et une main-d’œuvre en déclin.
Avec une croissance potentielle sous-jacente si faible, c’est la triste réalité que les prix élevés de l’énergie poussent l’économie britannique vers la récession alors qu’elle a encore des dépenses excédentaires. Les dépenses diminuent, mais l’offre potentielle a encore diminué, de sorte que nous avons toujours une demande excédentaire. Nous apprenons qu’il est parfaitement possible d’avoir une récession légère qui est encore inflationniste.
La BoE est de plus en plus explicite dans sa reconnaissance de cet arbitrage difficile. Son ton sur l’inflation est devenu plus dur et je m’attends à ce que le gouverneur reconnaisse bientôt qu’il doit agir plus agressivement sur l’inflation, avec des hausses de taux d’intérêt plus importantes, même si les nuages d’orage se rassemblent.
Parallèlement à l’action de la banque centrale, nous avons besoin de nouvelles règles empiriques et d’un nouveau langage pour décrire l’économie avec précision. Lorsque l’on considère l’inflation, l’offre doit venir avant toute discussion sur les accélérateurs, les freins ou la demande. Les questions que nous devons nous poser sont notamment de savoir si les conditions d’approvisionnement s’améliorent ou se détériorent, et quelles sont les tendances des salaires et des politiques de tarification des entreprises.
Les réponses à ces questions importent beaucoup plus que de savoir si la croissance ralentit ou même si elle est positive ou négative. Nous devons également examiner les mouvements de prix mensuels, en posant des questions telles que la proportion de tous les biens et services dont le prix augmente ou diminue. Au Royaume-Uni, en juin, 94 % des articles de l’indice des prix à la consommation avaient augmenté de prix au cours de l’année écoulée et plus de 70 % avaient augmenté à un taux annuel de plus de 4 %. Il s’agit d’une inflation élevée et généralisée avec seulement les signes les plus modestes de modération.
Une politique monétaire nettement plus stricte est donc nécessaire. Nous n’avons pas besoin de parler de taux de croissance pour comprendre que beaucoup trop de prix augmentent bien au-delà du double de l’objectif d’inflation et que cela est désormais intégré dans les décisions de tarification des entreprises. Jusqu’à ce que l’inflation soit vaincue, c’est la nouvelle façon de discuter de l’économie britannique. Personne ne pense que c’est agréable, mais c’est nécessaire.