Après son retrait à travers le Dniepr, l’armée russe construit rapidement de nouvelles tranchées dans l’est de Kherson. Cette ceinture défensive est principalement destinée à protéger la Crimée. Mais de nouvelles images satellites détaillées montrent de multiples faiblesses que l’Ukraine pourrait exploiter dans les semaines à venir.
La Russie s’est retirée de la rive ouest du Dniepr le 11 novembre, après quoi l’armée ukrainienne a pu libérer complètement la ville de Kherson et ses environs. Mais quelques semaines plus tôt, début octobre, les Russes avaient commencé à construire une ligne de défense à trois volets sur la rive est du fleuve, selon de nouvelles images satellites commandées et analysées par le think tank américain Institute for the Study of War ( ISW).
Entre-temps, de nouvelles positions défensives russes ont été construites dans des dizaines d’endroits, de la péninsule de Kinburn à l’ouest, à la Crimée au sud et à la frontière avec la province de Zaporijia à l’est (points rouges sur la carte ci-dessous). Ce sont des tranchées, des bunkers, des abris d’artillerie, des fossés antichars, des dents de dragon pour arrêter les chars, etc.
Mais, selon l’ISW, ces nouvelles lignes de défense contiennent de multiples faiblesses que l’armée ukrainienne a déjà montré qu’elle pouvait exploiter.
Faiblesse 1 : Flancs ouverts le long des champs
La plupart des nouvelles positions défensives russes sont situées le long de leurs lignes d’approvisionnement directes depuis la Crimée et Zaporijia, en particulier les principales routes goudronnées (lignes pointillées sur la carte). Par exemple, l’image satellite ci-dessous montre l’autoroute E58 à mi-chemin entre la ville de Kherson et Melitopol à Zaporijia. Mais ce qui est frappant, c’est que la tranchée est perpendiculaire à la route. « Ainsi, ces types de fortifications forment plus un barrage routier élaboré qu’une partie d’une ligne de défense défensive unifiée », a déclaré l’ISW.
Les tranchées s’arrêtent après seulement quelques dizaines de mètres dans le champ, et des tranchées n’ont été creusées à travers les champs qu’à une poignée d’endroits. Et c’est là que réside la faiblesse : avec ce genre de position, les Russes peuvent arrêter l’armée ukrainienne qui se déplacerait de l’autre côté de la route, mais pas si elle devait simplement s’approcher à travers le champ derrière les tranchées. Cependant, les Ukrainiens l’ont déjà fait à plusieurs reprises lors de précédentes contre-offensives, comme à Kharkiv et dans l’ouest de Kherson.
« La plupart des fortifications russes seraient très vulnérables à l’encerclement à travers les champs ouverts. De nombreuses fortifications le long des routes ne s’étendent pas bien au-delà des routes elles-mêmes, souvent juste assez loin pour avoir un bon champ de tir sur la route elle-même des deux côtés. Mais la plupart de ces positions ont des flancs ouverts qui se terminent au milieu des champs.
Faiblesse 2 : risque d’encerclement
Ces encerclements locaux menacent également de se produire à un niveau opérationnel supérieur en cas d’éventuelle offensive ukrainienne. « Les troupes russes risquent d’être attaquées sur leurs flancs non protégés. Ils pourraient même être complètement encerclés si les Ukrainiens pouvaient traverser le Dniepr entre la ville de Kherson et Nova Kakhovka, au nord de la plupart des fortifications russes, et attaquer en même temps depuis la péninsule de Kinburn.
L’ISW souligne également qu’il ne commente pas les possibilités de l’armée ukrainienne pour une contre-offensive dans la région, uniquement sur la défense russe.
Faiblesse 3 : le temps presse
Cela a déjà été dit : l’armée russe fait actuellement tout ce qu’elle peut pour stabiliser la situation sur le front en Ukraine, afin qu’en attendant elle puisse réapprovisionner son armée et former davantage de réservistes pour les envoyer en Ukraine au printemps pour un nouveau offensive de printemps. Pour l’Ukraine, en revanche, il est important de ne pas accorder ce temps de repos aux Russes et de rester à l’offensive.
Avec ses lignes défensives, la Russie cherche donc probablement à freiner, plutôt qu’à stopper complètement, une éventuelle avancée ukrainienne. Une ceinture de défense en plusieurs lignes devrait donc permettre de gagner du temps en cas de rupture de la première ceinture, pour faire venir sur zone de nouvelles troupes, que ce soit d’autres régions du front ou – à plus long terme – des camps d’entraînement militaires en Russie .
Selon l’ISW, la Russie se fonde sur son estimation selon laquelle il lui faudrait probablement plusieurs mois pour percer une défense ukrainienne similaire. « Mais les contre-offensives ukrainiennes précédentes ont jusqu’à présent souvent progressé beaucoup plus rapidement une fois lancées. Si l’Ukraine pouvait à nouveau percer les défenses russes à plusieurs endroits en quelques semaines plutôt qu’en quelques mois, la Russie serait obligée de déplacer des troupes ailleurs sur le front. Lire : à la suite de quoi ces parties du front redeviennent plus faibles.
Faiblesse 4 : mobilisé défendre la première ligne
Enfin, qui est stationné où dans les positions fortifiées russes est également important. Selon les Américains, la Russie « a probablement principalement stationné des troupes mobilisées dans les premières lignes de défense et déplacé des unités plus expérimentées et professionnelles vers les deuxième et troisième lignes ».
C’est une stratégie qui a déjà été vue dans le Donbass : des troupes « fraîches » qui doivent combler les brèches sur le front, tandis que les troupes plus expérimentées peuvent se reposer et se ravitailler derrière le front. Si cela se produit également à Kherson, cela pourrait accélérer toute avancée ukrainienne.
Pourquoi ce domaine est-il si important ?
En tout cas, les nombreuses défenses montrent que l’est de Kherson est d’une importance cruciale pour le Kremlin. Et c’est avec raison. « Les lignes d’approvisionnement que les Russes veulent défendre à Kherson sont presque toutes les routes restantes qui sont essentielles pour les opérations militaires dans le sud de l’Ukraine », a déclaré l’ISW. Par exemple, seules deux autoroutes relient la Crimée au continent ukrainien à Kherson. Si l’Ukraine parvient à le contrôler, elle disposera d’un avantage important dans deux domaines très cruciaux.
Premièrement, la Crimée serait coupée du reste de la Russie, et même le contrôle d’une autoroute serait une perte majeure pour la logistique russe dans la région. Le pont de Crimée étant toujours hors service pour le trafic de marchandises lourdes, la péninsule déjà annexée par la Russie en 2014 pourrait être presque totalement coupée et saisie par l’Ukraine. Ce point est également la raison pour laquelle l’armée russe serait en train d’améliorer une ancienne route partiellement goudronnée dans la connexion la plus à l’est entre la Crimée et le continent, la flèche d’Arabat.
Un deuxième avantage important de la libération de l’est de Kherson serait que l’Ukraine pourrait éventuellement avancer plus loin de l’ouest vers Melitopol à Zaporijia. Avec une pression supplémentaire du nord, il pourrait alors encercler les Russes à Zaporijia de deux côtés. Perdre Kherson pourrait donc être le coup de grâce pour la Russie.
