De nouvelles études se concentrent sur l’étonnement, une émotion qui avait échappé au radar de la recherche, qui pourrait donner un choc contre le stress

Dans son livre, il écrit que l’émerveillement est aussi fondamental pour nous que la joie et l’amour. Les résultats de ses investigations suggèrent qu’il instille le calme et déclenche la libération d’ocytocine, l’hormone dite du bien-être. Il peut même indirectement renforcer le système immunitaire.

La science de l’émerveillement

Il n’est pas facile de mesurer le mélange de perceptions qui nous envahit lorsque nous voyons un coucher de soleil, lorsqu’un enfant fait ses premiers pas ou devant la Chapelle Sixtine. Il ne s’agit pas non plus de mettre des mots sur l’effervescence qui déferle à l’intérieur en assistant à une éclipse solaire totale ou en regardant le feu d’artifice.

Jusqu’à il y a environ dix ans, aucune science n’essayait de comprendre les racines de l’état d’esprit au niveau biologique. Qu’est-ce que l’émerveillement, on se demande, quel est son charme. «C’est le sentiment d’être en présence de quelque chose de vaste qui transcende notre compréhension du monde» répondit Keltner al New York Times. « Mais c’est accessible à tous et ça peut faire partie de la vie de tous les jours. » Il faut s’entraîner à faire l’expérience de ce souffle universel non seulement chercher l’inattendu mais aussi regarder le spectacle que notre planète nous offre dans la floraison d’un bourgeon et à l’aube, dans le sourire de nos enfants et dans les caresses d’une mère.

Une émotion de base

En 1972, six émotions de base ont été identifiéesqui induisent la réaction du cerveau à un stimulus et impliquent des réponses physiologiques telles que l’altération du rythme cardiaque et une certaine expression faciale : ce sont joie, peur, tristesse, dégoût, surprise et colère. L’étonnement manque, note Keltner, « une chose à part » des autres, à tel point que la même expression faciale est différente. « Wow » est la voix onomatopée de la bande dessinée pour l’interpréter. Selon le psychologue, une partie de ses bienfaits s’explique par le fait qu’il active le nerf vague, qui ralentit le rythme cardiaque, détend la respiration et peut induire une bonne humeur.

Le nerf vague est activé

Une parenthèse s’impose. Depuis quelques années, le nerf vague est devenu un objet de culte, notamment sur les réseaux sociaux : ses fibres, qui vont du cerveau au ventre, ont été consacrées comme la clé de la relaxation. Sur TikTok, avec le hashtag #nerf vague ils se présentent comme une bonne stimulation allant des trempettes du visage dans de l’eau glacée aux massages des oreilles.

Il est vrai que certaines études ont testé des effets possibles dans le traitement de la dépression, mais les théories doivent être explorées et il n’y a aucune preuve scientifique sur les applications pour stimuler le nerf crânien. Mieux vaut se demander, qui fonctionne apparemment comme un stimulus naturel du nerf vague.

Instille le calme

L’étonnement semble aussi agir sur un autre front, comme le montre une recherche japonaise (publiée dans émotion), qui a utilisé la résonance magnétique fonctionnelle sur des volontaires : il désactive certaines zones du lobe temporal gauche, la partie du cortex impliquée dans la façon dont nous nous percevons.

Pour Keltner, ce serait comme un baume psychologique, car ça irait apaiser le dialogue intérieur négatif qui nous hante parfois, la voix critique dans la tête qui nous répète à quel point nous ne sommes pas assez bons dans les choix, à table, au travail, en couple. En fin de compte, l’émerveillement provoque un manque d’intérêt pour soi. Nous sommes tellement attirés par un événement extérieur que nous nous perdons la tête et nous plongeons dans un contexte plus large. Et c’est en ouvrant l’esprit que la pensée s’aiguise et s’oriente vers de nouvelles idées. La soif de savoir est le désir de s’émerveiller. C’est vivre dans la métaphore d’Ulysse.

Médecine du temps qui passe

« C’est la curiosité, et non la sagesse, qui transforme l’être humain » disait Carlo Rubbia, prix Nobel de physique. «Je cherche encore en moi l’émerveillement naïf de l’enfance. C’est chez l’enfant que l’on voit l’étincelle de la curiosité, chez l’enfant qui casse le jouet parce qu’il veut savoir ce que c’est».

A l’inverse, « la vieillesse signifiera essentiellement la fin de l’émerveillement en nous » comme l’a écrit Natalia Ginzburg. « Nous perdrons la capacité à la fois de nous étonner et d’étonner les autres. […] L’impossibilité de s’étonner et la conscience de ne pas susciter l’étonnement feront en sorte que nous entrerons peu à peu dans le domaine de l’ennui ». Le meilleur remède contre le temps qui passe est de garder en vie ce petit garçon dont parlait Giovanni Pascolice petit ego qui reste en nous et qui « tient fixe son ancienne merveille sereine ».

Comment s’entraîner pour l’émerveillement

L’émerveillement peut être déclenché par une œuvre d’art, comme un film ou la Joconde, par la beauté de la nature, en étant émerveillé en regardant quelqu’un que l’on aime ou en étant témoin d’un acte de gentillesse. L’extraordinaire ou l’habituel vu avec d’autres yeux. Il y a aussi un côté obscur qui peut nous émouvoir, des vidéos effrayantes ou des scènes menaçantes, mais les études scientifiques mettent l’accent sur l’émotion qui a des causes positives. La psychologie n’a pas de recette qui puisse maintenir vivante la relation à l’émerveillement.

Pour être ravi, le désir d’admirer puis de sonder ses perceptions est essentiel, admirer un tableau et se demander ce qui nous inspire, contempler et revenir à soi. Si nous nous observons de loin avec étonnement, nous découvrirons que le fait même de s’interroger est un émerveillement.

Eliana Liotta est journaliste, écrivain et vulgarisateur scientifique. Sur iodonna.it et sur les principales plateformes (Spreaker, Spotify, Apple Podcast et Google Podcast), vous pouvez trouver sa série de podcasts Le bien que je veux. ALLER AU PODCAST

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