Vous ne pouvez pas nier l’intrépidité de Jessica Dempsey. Après une brève carrière d’actrice professionnelle, elle est devenue la première femme australienne à se rendre en Antarctique, où elle a contribué à la construction d’un télescope robotique. En tant que directeur adjoint du Télescope James Clerk Maxwell à Hawaï, elle a entamé une conversation avec la population locale, qui a longtemps protesté contre le géant Télescope de trente mètres (TMT) qui serait construit sur la montagne sacrée du Mauna Kea – une question qui n’est pas encore résolue.
Le fait qu’elle ait été nommée directrice d’Astron, l’institut néerlandais de radioastronomie de Dwingeloo, en 2022, signifiait que l’organisation était prête au changement. L’un de ses premiers objectifs était d’égaliser la proportion hommes-femmes, ce qui se remarque déjà deux ans et demi plus tard. En 2023, elle devient professeur d’éthique de l’astronomie à Nimègue, où elle enseigne sur différents thèmes : inclusivité, éthique, durabilité et leadership. Des sujets pour lesquels elle s’engage résolument, également au niveau international.
Vous pourriez vous concentrer uniquement sur les activités scientifiques de votre institut. Pourquoi entreprenez-vous tant d’autres choses ?
Rire : « Par auto-torture peut-être ? Je ne peux pas et je ne veux pas assister passivement à des situations injustes. Un ami m’a dit un jour : Jess, tu ne peux pas sauver tous les chiots du refuge. Et j’ai dit : oui, je peux ! Je n’ai pas l’illusion de pouvoir tout résoudre, mais je ne reste pas à l’écart.
« De plus, je ne considère pas ces sujets comme des extras, mais comme des éléments essentiels de mon travail. Une organisation durable entraîne des coûts moindres. Une culture de travail inclusive garantit la rétention des employés à long terme. L’attention portée à l’éthique évite les erreurs et les crises. Ils contribuent tous à une organisation saine.
Lors des manifestations de la population locale à Hawaï, vous avez représenté le parti qui, à leurs yeux, était responsable de l’injustice.
«J’étais l’une des personnes les plus détestées d’Hawaï. J’ai traversé cette période avec le mantra : sois courageux, sois gentil, sois sage. Ce qui m’a frappé, c’est à quel point mes collègues étaient mal à l’aise face à des questions éthiquement difficiles. Les astronomes n’étaient pas habitués à être considérés comme des méchants. Ils n’avaient jamais pensé à leur position privilégiée sur une île avec un passé de pauvreté et un peuple déplacé. Au début, je vivais dans cette même bulle. Lorsque la crise a éclaté, il est devenu évident que beaucoup d’entre eux ne possédaient pas les compétences nécessaires. Les astronomes n’avaient jamais appris à gérer les dilemmes éthiques, ils n’avaient pas de feuille de route éthique.
Je lui ai dit : ce n’est effectivement pas agréable ce que tu ressens maintenant, mais imagine si tu éprouvais ce sentiment tous les jours de ta vie
Pourriez-vous les aider ?
« J’avais un « coin de pleurs » dans mon bureau où les astronomes les uns après les autres s’effondraient dans un état de désespoir existentiel total. Je me souviens d’un jeune chercheur arrivé hébété. Sa voiture, sur laquelle il avait apposé une vignette d’astronomie, avait été endommagée avec une clé de voiture. Ce n’est pas pour ça que j’ai commencé à étudier l’astronomie, renifla-t-il.
« Je lui ai dit : ce n’est effectivement pas agréable ce que tu ressens maintenant, mais imagine que tu as eu ce sentiment tous les jours de ta vie. C’est la réalité des personnes qui ont été déplacées de leur foyer d’origine. Le fait que l’on ressent ce sentiment pour la première fois après 35 ans est un privilège. Alors pleurez-en parfois, mais sinon, considérez cela comme une mauvaise journée de travail. Voyez vos sentiments par rapport à ce qui se passe sur cette île. Et puis mettez-vous au travail.
Existe-t-il d’autres endroits dans le monde où une situation comme Hawaï est susceptible de se produire ?
« 80 % des plus grands télescopes du monde sont construits dans des pays autres que ceux qui les financent. La grande majorité d’entre eux sont situés sur des territoires autochtones à population pauvre. Les nouveaux arrivants devraient prêter davantage attention à l’impact que cela a sur ces communautés et s’efforcer de parvenir à une compréhension mutuelle, à des liens et à une coopération.
« Dans les nouveaux projets, comme le Tableau de kilomètres carrés en Afrique du Sud et dans Télescope millimétrique Afrique en Namibie, il est important que nous y prêtions une attention particulière dès le début.
Je trouve que l’idée selon laquelle on n’influence pas le monde ou les gens est pour le moins naïve. De plus, l’empreinte de l’astronomie n’est pas minime
Astron comprend également le Radiotélescope de synthèse Westerbork (WSRT), avec quatorze antennes. Ceux-ci sont en partie situés sur le site de l’ancien camp Westerbork, d’où les Juifs et les Roms furent envoyés dans les camps d’extermination pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le télescope est ancien et la vocation du site est d’actualité.
« À Hawaï, j’ai déjà dû trouver un équilibre entre intérêts spirituels et scientifiques, mais ici c’est encore plus compliqué : le sens de Westerbork a changé au fil des années. Les télescopes ont été construits autrefois pour effacer une association de noir absolu. Aujourd’hui, une nouvelle génération veut quelque chose qui rappelle la guerre. Enfin, l’astronomie a aussi sa place ici, c’est l’une des dernières zones de silence radio d’Europe occidentale où l’on peut encore écouter l’univers. Je me sens appelé à trouver un moyen d’éclairer ces deux vérités de manière respectueuse et sensible.
La durabilité est également à votre agenda. Vous appelez les astronomes à s’intéresser à leur empreinte écologique.
«Certains astronomes s’abstiennent de toute responsabilité éthique. Ils pensent : nous regardons les étoiles, nous n’avons pas à nous soucier de ces autres choses. Voilà en résumé leur boussole éthique. Je trouve que l’idée selon laquelle on n’influence pas le monde ou les gens est pour le moins naïve. De plus, l’empreinte de l’astronomie n’est pas minime. Les nouveaux observatoires, dirigés par des radiotélescopes, produisent une énorme quantité de données. Dans les années à venir, ce flux de données va croître de façon exponentielle, ce qui entraînera une énorme consommation d’énergie.
«Les scientifiques devraient jouer un rôle de premier plan à cet égard : le changement climatique aura une solution technique et elle ne viendra pas d’un parti qui cherche avant tout à gagner de l’argent. Publié ces dernières années une étude d’astronomes qui ont calculé l’empreinte carbone des grands observatoires. Cela rend le problème quantitatif et crée une prise de conscience.
Je ne peux toujours pas sauver tous les chiots, mais je peux en sauver plus qu’avant
Ces études ont-elles déjà eu un effet concret ?
“Pour le radiotélescope Lofarà Exloo à Drenthe, une analyse du cycle de vie a été réalisée, qui a été suivie par des scientifiques du Square Kilometer Array, le futur plus grand radiotélescope du monde. Nous venons de recevoir 3 millions d’euros du NWO pour mettre en œuvre un plan étape par étape de développement durable chez Astron. Je vais embaucher un ingénieur en développement durable, le premier du genre.
Attendez-vous un comportement plus durable de la part de la prochaine génération d’astronomes ?
« La durabilité est la priorité absolue des jeunes avec qui je parle. Beaucoup ressentent un profond désespoir et un désespoir face à l’avenir. Je veux les aider à surmonter cette peur et à rendre les problèmes gérables en me concentrant sur des solutions réalisables. Je place la responsabilité sur les institutions et les gouvernements, et non sur les scientifiques individuels. J’espère que les doctorants exigeront que les télescopes deviennent climatiquement neutres, sans être punis pour leur empreinte écologique individuelle.
Pensez-vous qu’ils peuvent simplement forcer ce changement ?
« Le soutien des dirigeants est crucial : des dirigeants engagés qui osent prendre des décisions courageuses. C’est pourquoi j’ai choisi ma voie, à partir de cette position, je peux avoir plus d’impact. Je ne peux toujours pas sauver tous les chiots, mais je peux en sauver davantage qu’avant. Mon mantra est devenu plus réaliste : ils ne vous remercieront pas, ils ne se souviendront probablement pas de vous et cela ne fonctionnera probablement pas. Mais je le fais quand même. »
Quel genre de leader veux-tu être ?
« Un leader efficace. Et le seul leader véritablement efficace est celui qui se rend inutile. C’est pourquoi je forme désormais mon entourage à assumer mon rôle. Un nouveau groupe de scientifiques, techniciens et ingénieurs passionnés, éthiques et combatifs prendra le relais pour que je puisse dire : fantastique, je me retire. Vous avez ceci.»