Où était passé ce frêle Néerlandais, ancien numéro 1 des juniors, qui avait surpris le top mondial Kim Clijsters au deuxième tour de Roland Garros en 2011 ? Arantxa Rus jouait encore au tennis, mais surtout dans les petits tournois – au bord de l’oubli. Elle était à peine dans le top 200 et semblait sur le point de prendre une retraite anticipée au tennis. La dernière fois que le grand public a entendu parler d’elle, c’était à l’été 2013, lorsqu’elle a égalé le record de 17 défaites consécutives.
Rus vient de déconner et c’est une recette pour perdre dans le tennis professionnel. Plus aucun coach ne croyait en elle, elle se sentait aussi. Pourtant, elle a estimé que sa carrière méritait une dernière chance. Parce qu’elle peut travailler dur, c’est ce dont elle a besoin. Elle ne gagne pas facilement un match, elle doit renvoyer des balles pendant des heures et courir d’un coin à l’autre, soufflant et gémissant – de préférence sur terre battue.
La bouée de sauvetage arrive en 2018 avec l’entraîneur espagnol Julián Alonso, un ancien joueur de terre battue. Il voit quelque chose dans le néerlandais cassé. Alonso veut six mois pour booster sa carrière. Si ça ne marche pas, il se relèvera tout seul. A ses yeux, Rus a tout pour s’imposer : un dynamisme énorme, une attitude positive et un corps athlétique. Mais d’abord, il s’agit surtout de nettoyer le gâchis. « J’ai dû réparer Arantxa. Nettoyer sa tête, ses jambes et ses coups », se souvient Alonso.
Au début, il y a aussi le désaccord. Au tournoi Masters de Miami, Rus veut réserver un hôtel de luxe, mais Alonso pense qu’elle devrait dormir dans des endroits qui correspondent à son statut. « Tu vis comme une princesse, sans être cette princesse », est le message d’Alonso. Il suggère également de jouer des tournois ITF pour reconstruire sa confiance, mais Rus pense qu’il est trop vieux pour atteindre le deuxième niveau. Pourtant, elle décide d’écouter son nouveau mentor. Elle met sa vie de tennis entre les mains d’Alonso. Elle déménage à Canet de Mar, à une demi-heure de route de Barcelone, pour s’entraîner à plein temps dans son école de tennis. En Espagne, la transformation de Rus commence.
Traumatisme
Rus a été traumatisé par toutes ces années de tennis perdues, dit Alonso. Il voulait qu’elle pense positivement. Ils commencent avec huit heures d’entraînement par jour, alors Rus voit ce qu’il faut pour réussir en tant que pro. L’intensité est réduite à quatre à cinq heures, ce qui reste la base de son jeu. « Arantxa est un joueur comme Rafael Nadal ou David Ferrer », explique Alonso. « Elle doit faire sentir à l’adversaire qu’elle est toujours là et qu’elle n’abandonne jamais. C’est son talent.
Pendant les entraînements, souvent sans pause, Rus ne devrait pas se poser trop de questions. Elle n’a qu’à compter sur Alonso et jouer au tennis sans cesse. Il veut que Rus utilise plus de topspin, en travaillant sur son swing pour qu’elle puisse mieux se placer sous le ballon. Il la fait également courir 45 minutes trois fois par semaine. « Quand j’ai commencé à travailler avec Arantxa, elle était parfois pressée sur le terrain parce qu’elle ne voulait pas jouer des matchs de trois heures. Elle n’était pas habituée à ça. Mais pour pouvoir jouer à des matchs de trois heures, il faut s’entraîner pendant six heures. La formation sans fioritures d’Alonso porte ses fruits. L’accent mis sur une attitude positive sur le terrain, un jeu simple et sans trop réfléchir, convient à sa personnalité introvertie.
Rus, 31 ans, est maintenant si tonique que chaque muscle de son corps est visible. Tout le travail et les sacrifices peuvent être lus sur le visage mince et bronzé. « Je pense qu’elle, avec Maria Sakkari [de nummer vijf van de wereld] maintenant la meilleure athlète du tennis féminin. Nous avons atteint le sommet du monde dans ce domaine », déclare Alonso, non sans fierté. L’année dernière, Rus était 56ème du classement. Cette année, l’objectif est une place entre la trentième et la cinquantième position, mais jusqu’à présent, Rus connaît une saison difficile. Elle a perdu au premier tour à l’Open d’Australie, à Indian Wells et à Miami, après de longs trois sets.
Une différence entre le haut et le bas du haut est la vitesse de réflexion sur la piste, explique Alonso (44 ans). Rus a commencé un diplôme universitaire en psychologie l’année dernière. L’entraînement du cerveau devrait l’aider pendant les compétitions. Et la dernière étape pour le russe vers le sommet : la variété. Jouez plus offensivement. Montez sur des balles plus courtes. Soit brave. Alonso la fait doubler plus souvent pour s’entraîner. Rus pourrait également ajouter des amortis et des tranches à son jeu, dit Alonso. « Mais c’est la dernière phase de la formation, la cerise sur le gâteau. »
Une version de cet article est également parue dans NRC le matin du 15 avril 2022