Dans ce qui était autrefois une jungle sauvage et des plantations de palmiers à huile dans le sud de la Malaisie, des sociétés comme TikTok, Nvidia et Microsoft se précipitent pour installer les éléments de base de l’économie numérique : les centres de données.
Des milliards de dollars sont investis dans l’État de Johor, à quelques kilomètres de Singapour, par des entreprises qui profitent de terrains moins chers et d’une énergie plus abondante pour leurs infrastructures informatiques tout en restant à proximité du plus grand centre financier d’Asie du Sud-Est.
La fortune de Johor pourrait bientôt être étroitement liée à celle de son riche voisin. Le roi de Malaisie, le milliardaire Sultan de Johor, est en faveur d’un projet visant à rapprocher son État de Singapour au sein d’une zone économique unique, qui devrait inclure des allègements fiscaux et un commerce transfrontalier plus fluide.
La Chine a déjà pris l’exemple de la ville de Shenzhen, qui est passée du statut de village de pêcheurs à celui de mégalopole technologique après être devenue une zone économique spéciale (ZES) aux portes de Hong Kong. La Malaisie espère que Johor pourra jouer un rôle aussi important dans l’économie numérique régionale que Shenzhen l’a été dans la croissance industrielle de la Chine.
« Johor pourrait devenir le Shenzhen de l’Asie du Sud-Est », a déclaré Tengku Zafrul Aziz, ministre malaisien de l’investissement, du commerce et de l’industrie. « Le secteur des centres de données peut constituer l’épine dorsale d’une transformation plus vaste de l’État en une puissance industrielle de haute technologie. »
L’essor de Johor s’est accéléré après que Singapour, qui dispose de ressources énergétiques limitées, a imposé un moratoire de trois ans sur la construction de centres de données gourmands en énergie en 2019. Johor a stimulé les investissements en réduisant les délais d’approbation de plus de trois mois à seulement sept jours.
Robin Khuda, directeur général d’AirTrunk, un centre de données implanté dans toute l’Asie, a déclaré que la Malaisie avait permis à l’entreprise d’accéder « en douceur » à l’un de ses marchés. Le groupe prévoit de se développer davantage à Johor, a déclaré Khuda.
Les investissements étrangers dans cet État de 4 millions d’habitants ont atteint 58,8 milliards de RM (12,6 milliards de dollars) en 2022 et 31 milliards de RM en 2023, contre 10 milliards de RM en 2019, selon les chiffres de l’Autorité malaisienne de développement des investissements.
Selon Mida, la croissance économique de Johor devrait dépasser les prévisions nationales jusqu’en 2025.
Selon Adi Yaacob, un cadre supérieur du promoteur JLand Group, le prix des terrains du parc technologique de Sedenak à Johor est passé d’environ 40 RM le pied carré il y a quelques années à environ 70 à 80 RM. Le groupe fait partie de Johor Corporation, la société de développement de l’État.
Selon un rapport de Cushman & Wakefield, cette activité a propulsé la Malaisie au sommet de la liste des marchés de centres de données connaissant la plus forte croissance en Asie. Le pays dispose d’un pipeline de développement de 1,2 gigawatt de capacité de stockage de données, soit une augmentation de 600 % au cours des cinq prochaines années par rapport aux 189 mégawatts actuels.
Selon une étude de Morgan Stanley, la Malaisie devrait représenter la majorité du marché des centres de données d’Asie du Sud-Est en termes de capacité d’ici 2035 grâce à sa proximité avec Singapour.
Selon Yeoh Seok Hong, directeur général de YTL Power International, la prochaine étape devrait venir des entreprises d’intelligence artificielle qui souhaitent créer des modèles de base ou de formation en IA en Malaisie. Son entreprise a conclu un accord de 4,3 milliards de dollars pour construire un centre de données d’IA à Johor avec Nvidia comme locataire – un accord qui implique un partenariat dans le cloud computing et un projet de supercalculateur. Le cours de l’action de YTL Power a augmenté de plus de 100 % cette année depuis l’annonce.
Parallèlement, ByteDance, le propriétaire chinois de TikTok, prévoit d’investir environ 10 milliards de RM pour créer un pôle d’intelligence artificielle en Malaisie, a déclaré le ministre Tengku Zafrul Aziz en juin. L’entreprise est déjà un locataire principal de trois centres de données à Johor. Microsoft a également acheté des sites et a récemment acquis des terrains à Johor pour s’étendre.
Tout ceci n’est qu’un prélude à la création d’une ZES avec Singapour, qui devrait être approuvée cette année. Le mouvement s’est intensifié depuis que le sultan de Johor, favorable aux affaires et qui entretient de bonnes relations avec Singapour, est devenu roi de Malaisie en janvier.
« Le roi actuel est très favorable aux entreprises et souhaite que Johor réussisse. Je pense que Johor a besoin de quelque chose comme [the SEZ] « Nous devons aller de l’avant », a déclaré Govinda Singh, directeur exécutif du cabinet de conseil immobilier Colliers International.
Il a cependant évoqué les problèmes passés entre les deux pays, notamment les projets bloqués. Un projet de ligne ferroviaire à grande vitesse entre Singapour et Kuala Lumpur a été abandonné après que les deux pays n’aient pas réussi à trouver un accord.
« La principale différence 1721353918 est le roi de Johor et [Malaysian prime minister] Anwar s’efforce vraiment de relancer l’économie. Il y a une volonté au niveau national et au niveau des États… Cela peut-il durer ? Il faut être un peu sceptique », a-t-il ajouté.
« En fin de compte, je ne suis pas sûr que Johor puisse réussir sans [the SEZ]même avec l’essor des centres de données. »
Beaucoup se demandent si la multiplication des centres de données va accroître la pression sur les ressources sans pour autant créer beaucoup d’emplois. La Malaisie dépend toujours des combustibles fossiles, notamment du charbon, pour la majeure partie de son énergie. De nombreux fournisseurs de cloud computing n’ont aucun plan en matière d’énergie renouvelable.
Liew Chin Tong, vice-ministre malaisien du commerce et de l’industrie, a déclaré qu’il était « mal à l’aise » au sujet de certains secteurs de l’industrie et qu’il souhaitait des exigences plus strictes en matière d’utilisation de l’eau et des énergies renouvelables dans les centres de données.
« Trouver un équilibre est ce qui me préoccupe le plus. Nous voulons également nous assurer que les centres de données génèreront des retombées pour l’économie, comme la localisation des équipements et des pièces détachées ainsi que la création d’emplois pour les Malaisiens », a-t-il déclaré.
Les deux villes sont de plus en plus intégrées. Les deux postes frontières terrestres entre Johor et Singapour, Woodlands et Tuas Link, comptent parmi les plus fréquentés et les plus encombrés au monde.
Un ingénieur travaillant dans l’usine de fabrication du géant américain des semi-conducteurs Micron à Singapour a déclaré qu’il avait l’intention d’acheter une propriété à Johor cette année en prévision de la création de la ZES. « Je peux me permettre une maison à Johor plutôt qu’un minuscule appartement coûteux à Singapour. »
Selon Lee Ting Han, membre du conseil exécutif de l’État de Johor, une ZES rendrait Johor plus attractif pour tous, des multinationales aux jeunes ingénieurs. « J’espère qu’un jour, investir à Johor sera considéré par tout le monde comme investir à Singapour. »
« Johor a toujours été considéré comme le Far West en Malaisie », a déclaré Greg O’Shea, responsable de Singapour et de la Malaisie pour le cabinet de conseil en chaîne d’approvisionnement TMX Transform. « Cela commence vraiment à changer. »