De la prophétie de Murray à la demi-finale du Grand Chelem en 11 ans : voici comment Caroline Garcia renaît

En 2011, il y avait moins d’un tiers des utilisateurs sur Twitter aujourd’hui et les politiciens, les rares qui s’étaient déjà inscrits, ne l’utilisaient toujours pas pour faire campagne. C’était essentiellement une grande réunion d’amis. L’un des rares présents était Andy Murray, qui, tout en profitant d’un match à Roland Garros, a fermement saisi son BlackBerry et a tweeté : « Cette petite fille qui joue contre Sharapova va devenir numéro un mondial. Quel joueur ».

La prophétie

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Très longue, élancée, avec un épais bandeau noir lui couvrant le front de ses cheveux, des pieds rapides et des mouvements incertains à l’adolescence dans le monde des adultes. La jeune de dix-sept ans qui est apparue pour la première fois au grand public était Caroline Garcia et, alors que Murray appuyait sur les petits boutons noirs de son téléphone, elle venait d’arracher un ensemble à un multiple champion du Grand Chelem, qui l’a ensuite remonté avec la force de l’expérience. 11 ans plus tard, la prophétie du tennisman britannique ne s’est toujours pas réalisée. A 28 ans et après des saisons de hauts et de bas, Garcia reviendra dans le Top 10 lundi et il n’est pas encore monté au sommet. Pourtant, sans se fier au classement, ces derniers mois, il a mieux joué que presque tout le monde sur le circuit. Toutes sauf une, celle d’Ons Jabeur qui a interrompu sa série de 13 victoires consécutives en la battant lors de sa première demi-finale de Grand Chelem, à l’US Open.

Enfant prodige

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En 2011, Garcia était numéro 161 au classement WTA, mais jouissait d’une grande renommée en tant que junior, ayant été la cinquième au monde du circuit des jeunes. Cet ensemble avec Sharapova qui était censé être le début d’une glorieuse carrière s’est cependant transformé en un dangereux précédent. Ou « un défi », comme elle l’a récemment appelé. « Après ce match, j’ai ressenti beaucoup de pression, d’une manière totalement inattendue. C’était dur, les gens attendaient beaucoup de moi, mais je n’étais pas prêt à ça ». Si seulement Murray avait gardé son BlackBerry dans sa poche.

Le vol

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Au fil des ans, Garcia a néanmoins été une excellente joueuse, avec des pics courts mais intenses, qu’elle a saupoudrés ici et là des semaines de forme étincelantes dans des années autrement sombres. Elle a également atteint la 4e place du classement en 2018, capitalisant sur les deux WTA 1000 remportées sur un terrain dur chinois en décembre de l’année précédente. En ce 2022, cependant, il semble avoir enfin appuyé sur les bons boutons. Tout a recommencé à Roland Garros, où il a remporté le tournoi de double avec Kiki Mladenovic – répétant le succès de 2016. Là, l’étincelle s’est allumée. L’incendie s’est déclaré en juin, sur les prés de Bad Homburg, où il a décroché le premier titre en simple d’une saison qui se déroule désormais à une altitude de trois. Là, son tennis a changé. « J’ai gagné le premier match en jouant mal, vraiment mal, mais j’ai compris ce que je devais faire sur le terrain pour faire un virage. » Et donc son hashtag, #FlyWithCaro, revient dans la tendance : sa signature dans chaque post et sa façon de célébrer chaque victoire – effectuer un saut en hauteur où il semble prendre son envol.

Effacer le chemin

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L’évolution a été vertigineuse. Jusqu’à sa défaite face à Jabeur, Garcia est passée d’une joueuse de moments à un rouleau compresseur. Surtout grâce au nouveau guide technique, ce Bertrand Perret qui a remplacé son père Louis Paul, entraîneur de toujours. Hormis la bande sur le front qu’elle n’a jamais enlevée, Perret a fait d’elle une nouvelle joueuse de tennis sans bouleverser son jeu, mais en le simplifiant. Le Français, toujours agressif mais souvent incertain, a résolu son dilemme persistant entre prudence et risque. « Maintenant, mon chemin est beaucoup plus clair que jamais dans le passé ».

C’est-à-dire que Garcia a appris à asphyxier ses adversaires avec un tennis risqué, qui voyage sur la fine ligne entre l’agressivité et l’inconscience. Les réponses avec les pieds bien à l’intérieur du terrain (ceux qui « s’il fait un pas de plus il le fait à la volée ») sont désormais une marque de fabrique. La lourdeur de son coup droit est devenue une arme très dure à désamorcer, et il sait compléter les balles de fond de court par des descentes au filet intelligentes et raffinées, héritées d’une belle carrière en double. Et puis le service, qui quand il est impitoyable, est le leader saisonnier des as, avec 286. «Je sais que c’est la direction que je dois prendre car c’est le tennis qui fonctionne pour moi. Peu importe qui j’ai en face de moi, ni la pression ». Et de fait, depuis le nouveau guide technique, il ne les regarde même plus. A tel point qu’elle ne se rend à la conférence de presse qu’à une seule condition : ne pas se poser de questions sur le prochain adversaire, ne jamais les laisser la faire douter de sa « direction ».

Cauchemar Jabeur

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Pendant deux mois, elle a semblé imbattable. En fait, ça l’était. Ce n’est que sur le chemin du titre de Cincinnati qu’il a tué des adversaires du calibre de Sakkari, Pegula, Sabalenka et Pliskova; plus tôt, à Varsovie, il avait battu le numéro 1 Swiatek ; à New York, il a éliminé l’idole de la maison Gauff dans les quartiers. Dans un été de feu, il n’y a presque que l’Italien Ciocciaretto dans Bronzetti, à Palerme, qui l’a vraiment mise en difficulté. Et puis vint Jabeur, qui en demi-finale de l’US Open est revenue pour ruiner ses plans de gagner un Grand Chelem, comme cela s’était déjà produit plusieurs fois dans leur rivalité junior. Déjà très jeune, la joueuse de tennis tunisienne avait créé « beaucoup de problèmes » – selon les mots de Garcia – avec ses variations et ses slices. À l’âge adulte, le scénario était le même, avec la Française abasourdie par la combinaison de la grande scène et de l’adversaire qui savait exactement comment désamorcer. Elle a perdu 6-1 6-3, l’air maladroit et sans issue comme jamais récemment. « Mais c’est la voie à suivre, ma voie est libre », a-t-il répété après la défaite. Qui sait que tôt ou tard, cela ne la conduira pas à accomplir la prophétie d’Andy Murray.