Leslie Van Houten, un ancien adepte du chef de la secte américaine Charles Manson, a été libéré de prison. Van Houten, 73 ans, a été emprisonné pendant 53 ans pour le double meurtre d’un couple marié en 1969, un jour après le tristement célèbre meurtre de l’actrice Sharon Tate.
En 1971, Van Houten a été condamné à la peine de mort. Elle était la plus jeune femme jamais condamnée à mort en Californie; comme il n’y avait pas de couloir de la mort pour les femmes détenues à l’époque, une unité spéciale a dû être construite. Un an plus tard, sa condamnation à mort a été changée en prison à vie, la Californie ayant aboli la peine de mort. Maintenant, 53 ans plus tard et après plus de vingt tentatives être libéré, Van Houten peut maintenant quitter la prison. Comment Van Houten est-il passé d’un « pistolet chargé psychologiquement » à un prisonnier exemplaire ?
Spah Ranch
Van Houten a rencontré Charles Manson pour la première fois lorsqu’elle s’est enfuie de chez elle à l’âge de dix-neuf ans. Elle s’arrêta au Famille Manson sur sur sur Spah Ranch, un ancien plateau de tournage pour Western Films à Los Angeles appartenant au propriétaire George Spahn. Spahn possédait le ranch depuis 1948, mais au moment où le Famille Manson a découvert le site il avait 81 ans et était aveugle. Spahn et Manson s’entendaient bien et les deux sont allés travailler au ranch, en échange d’un logement. Leur travail consistait à nettoyer, cuisiner, faire des petits boulots et s’occuper des chevaux.
Le Famille Manson se composait d’une centaine de membres, dont beaucoup de jeunes femmes qui avaient quitté des foyers malheureux. Sous l’influence de passages bibliques, de drogues hallucinogènes et de la chanson des Beatles Enfer Skelter Manson a éduqué ses partisans sur le complot selon lequel une guerre raciale était imminente. Pour alimenter cette peur, Manson a préparé des assassinats de riches. Van Houten était entièrement dévouée à Manson, qu’elle appelait affectueusement “Charlie”. Sa dévotion ne s’exprimait pas seulement en mots : en tant que plus jeune membre de la secte Manson, elle a participé sans doute à la série de meurtres la plus tristement célèbre de l’histoire de la Californie.
“Puisque Spahn Ranch était un décor de cinéma, le décor soutenait le Famille Manson dans une vie expérimentale, improvisée, imaginaire. Ils ont joué des rôles : cow-boys un jour, pirates le lendemain », écrit Claudia Verhoeven, professeure adjointe d’histoire à l’Université Cornell dans son étude. “Le moment est venu pour Helter Skelter”: la terreur, la temporalité et la famille Manson. Elle décrit la vie au ranch comme isolée du monde extérieur : il n’y avait pas de livres, d’horloges ou de calendriers – les femmes sont donc devenues de plus en plus dépendantes de leur chef.
Meurtres de Leno et Rosemary LaBianca
Le 9 août 1969, des membres du Famille Manson l’actrice enceinte Sharon Tate et quatre autres personnes dans la maison de Los Angeles que Tate partageait avec son mari, le réalisateur Roman Polanski. Van Houten n’a pas été impliquée dans les meurtres de la Tate, mais la nuit suivante, elle est allée avec Manson et plusieurs de ses partisans au domicile de Leno et Rosemary LaBianca, deux cibles aléatoires. Après avoir tué le couple, les membres ont utilisé leur sang pour écrire des messages haineux sur les murs.
Là où Van Houten et les autres femmes étaient encore sous le charme de Manson avant le procès, le trio se promenait habillé de robes colorées et chanter dans la salle d’audience, l’adoration de Van Houten pour ‘Charlie’ a semblé diminuer au cours du processus. Son premier avocat, Ronald Hughes, a disparu pendant le procès – certains soupçonnent que Hughes a été tué par d’autres membres de Manson. Les trois avocats ont ensuite été licenciés par Van Houten. Lorsque la défense a interrogé un expert sur l’effet du LSD sur le jugement, Van Houten a crié avec colère: “C’est un si gros mensonge, j’ai été influencé par la guerre du Vietnam et la télévision.”
De gauche à droite : les suspectes Susan Atkins, Patricia Krenwinkel et Leslie Van Houten entrent dans la salle d’audience en riant. Point d’accès photo
Un psychiatre a qualifié Van Houten de “petite princesse gâtée” et de “pistolet chargé psychologiquement”, et elle a insisté sur le fait que Manson n’avait aucune influence sur ses processus de pensée ou son comportement. Dans une tentative de prouver que Van Houten était capable d’éprouver des remords, son avocat lui a demandé si elle ressentait de la tristesse ou de la honte pour la mort de Rosemary LaBianca. Van Houten a répondu de manière énigmatique: “désolé n’est qu’un mot de cinq lettres”.
Exemple prisonnier
Alors que son comportement dans la salle d’audience laissait beaucoup à désirer, Van Houten s’est avérée être une prisonnière exemplaire après la condamnation. Au cours de ses 53 ans de captivité, elle a obtenu plusieurs diplômes, écrit pour le journal de la prison et aidé d’autres détenus à apprendre à lire.
En prison, elle était connue pour n’enfreindre aucune règle, alors Van Houten a immédiatement rompu son mariage avec le prisonnier Bill Cywin lorsqu’il s’est avéré qu’il voulait l’aider à s’échapper. Et là où “désolé” n’était qu’un mot de cinq lettres au début, Van Houten a montré des remords pour ses actions.
Selon l’avocate de Van Houten, Nancy Tetreault, elle a été transférée dans un refuge temporaire dans un lieu tenu secret. “Elle devra apprendre à vivre dans le monde après 53 ans de prison”, a déclaré Tetreault en entrevue. “Alors ça va prendre du temps.”