C’était une scène familière de la justice en col blanc américaine : un accusé au visage sévère assis entre des avocats très chers dans une salle d’audience de Manhattan.
Mais dans ce cas, c’était extraordinaire. L’accusé était Donald Trump. Lorsqu’il a plaidé non coupable juste avant 15 heures à New York mardi, le 45e président américain est devenu le premier titulaire de cette charge à répondre d’accusations criminelles.
Le voyage de Trump dans la salle d’audience du juge Juan Merchan dans le bas de Manhattan, un jour de printemps par ailleurs idyllique, a été l’aboutissement d’une enquête de quatre ans qui a commencé par des allégations sordides impliquant un ancien Playboy mannequin et star du porno et sont maintenant devenus, comme l’a dit un partisan de Trump, Paul Ingrassia, « un moment de rubrique pour la nation ».
À l’extérieur de la salle d’audience, la folie d’un pays divisé faisait rage dans les limites d’un petit parc de la ville où ceux qui aimaient et détestaient Trump aboyaient les uns contre les autres à travers une barricade en métal et escarmoucheaient parfois. Beaucoup étaient venus armés de caméras et de flux de médias sociaux qui leur permettaient de jouer des rôles principaux dans leurs propres spectacles.
Comme la ville elle-même, le côté de l’ancien président contenait des multitudes : des Noirs pour Trump, des Latinos pour Trump, des adeptes du deuxième amendement, des femmes au foyer de Long Island, une femme adulte en couche, un gentleman qui voulait rétablir la réglementation bancaire Glass-Steagall, des communistes chinois des opposants du parti appelant à la libération de Miles Guo, des Trumpistes hassidiques et de quelqu’un faisant défiler la jambe d’un mannequin avec une ceinture de chasteté.
On parlait de pédophiles et de sang d’enfants. Il y avait aussi la puanteur de la marijuana et des klaxons et des affirmations sans lien avec les faits ou la raison. Surtout, il y avait une conviction que l’autre côté était capable du mal et que c’était existentiel.
« C’est ça ou mourir », a déclaré une femme portant une chemise annonçant son adhésion à la théorie du complot QAnon.
À proximité, un trio d’hommes agitait un drapeau Trump et scandait : « Two genders ! » A quoi leurs adversaires tout aussi colériques ont crié : « Va te faire foutre ! » Et : « Fascistes !
Marco Rubio, le sénateur républicain de Floride dont les propres ambitions présidentielles ont été chirurgicalement détruites par Trump il y a huit ans avec un seul surnom – « Little Marco » – a semblé parler au nom d’une grande partie du pays au-delà de cette place lorsqu’il a désespéré : « Aujourd’hui est un mauvais jour pour nous tous, et nous allons tous le regretter très longtemps.
Le rendez-vous de Trump avec la justice a commencé au même endroit où sa carrière politique a commencé : la Trump Tower. L’ancien président s’est envolé pour New York lundi en fin d’après-midi depuis Palm Beach, en Floride, à bord de son avion, le Trump Force One. Les trottoirs autour de l’emblématique gratte-ciel de la Cinquième Avenue étaient envahis par bon nombre des mêmes personnages qui se présenteraient dans le parc un jour plus tard.
Juste au-delà du cadre de la télévision par câble, cependant, la ville a continué à peu près comme d’habitude. Le touriste perplexe occasionnel passait par là, demandant : c’est à propos de quoi? Les Manhattanites endurcis avaient tendance à rouler des yeux – une nuisance de plus à endurer dans une ville pleine d’eux.
Vêtu de sa tenue de combat habituelle, une chemise blanche et une cravate rouge, Trump avait l’air provocateur au point de se renfrogner. Dans ce bref aperçu, son tempérament rappelait celui du candidat autoritaire qui traquait Hillary Clinton sur la scène du débat présidentiel.
Mais quelque chose a semblé changer au moment où son cortège est parti le lendemain sur le trajet fatidique vers le complexe judiciaire du centre-ville, où il se soumettrait à une empreinte digitale mais a été épargné par l’indignité d’un mugshot ou d’une promenade «perp».
« En route pour Lower Manhattan, le palais de justice. Cela semble tellement SURRÉEL – WOW, ils vont M’ARRÊTER », a posté Trump sur son site de médias sociaux.
« Blacks for Trump » était l’un des groupes qui manifestaient en faveur de Donald Trump © Leonard Munoz/AFP/Getty Images
D’autres manifestants ont exprimé leur joie à l’acte d’accusation de Donald Trump © Gina M Randazzo/ZUMA Press Wire/dpa
À l’intérieur de la salle d’audience, Trump – comme tant d’accusés avant lui – est apparu réduit par le poids de la justice américaine. Quelques heures plus tôt, il s’était moqué du juge Merchan sur les réseaux sociaux en le qualifiant de « FORTEMENT PARTISAN » et l’avait accusé de présider un « KANGAROO COURT !!! »
Maintenant, il était retenu, griffonnant occasionnellement sur un bloc-notes pendant que ses avocats parlaient. « Oui, votre Honneur », a répondu un Trump déférent à un moment donné, lorsque le juge lui a demandé s’il comprenait qu’il pourrait être expulsé de la salle d’audience à l’avenir s’il était perturbateur.
Dehors, des hélicoptères bourdonnaient au-dessus de nos têtes et la foule s’agitait. Ils avaient été agacés par une apparition chaotique de Marjorie Taylor Greene, la représentante de la Géorgie, théoricienne du complot et ardente partisane de Trump, et de son collègue républicain, le fabuliste en série George Santos. (« Jew-ish, Jewish-ish! », a raillé quelqu’un, se référant aux fausses affirmations de Santos sur son héritage.)
Un partisan de Trump qui avait voyagé depuis le Massachusetts et qui était, au début, ravi, a semblé dépérir au fil de la journée. Une manifestation, a-t-elle dit, s’était transformée en cirque puis en spectacle monstre.
À Washington, le président Joe Biden était loin du drame, se blottissant avec un groupe de conseillers scientifiques discutant du sujet de l’intelligence artificielle et esquivant les questions sur la situation difficile de Trump.
Si Trump est apparu vulnérable, Alvin Bragg, le procureur du district de Manhattan, qui, un peu plus d’un an après un début de travail trébuchant, a porté l’affaire la plus lourde de l’histoire d’un bureau illustre. Bragg n’était pas accompagné de la phalange habituelle des procureurs et des agents du FBI lorsqu’il a fait face à la presse. Il parlait peu et semblait nerveux.
Plusieurs experts juridiques ont exprimé des doutes lorsqu’un grand jury a rendu l’acte d’accusation la semaine dernière. Quand il a enfin été descellé mardi, révélant 34 accusations de crime, ces sentiments sont restés.
Un ancien procureur qui a servi sous le légendaire procureur de Manhattan, Robert Morgenthau, l’a qualifié d ‘«affaire pouvant faire l’objet d’un procès» – ce qui signifie que cela pourrait aller dans les deux sens.
À 15h30, Trump était sorti du tribunal et se précipitait vers l’aéroport de LaGuardia, et finalement, la sécurité dorée de son club Mar-a-Lago à Palm Beach. Ce soir-là, le défi est revenu alors qu’il s’adressait à des supporters adorateurs.
« Le seul crime que j’ai commis est de défendre sans crainte notre nation contre ceux qui cherchent à la détruire », a-t-il déclaré, se lançant dans un discours de 25 minutes dans lequel il a réitéré des mensonges familiers sur la fraude électorale et a dénoncé des enquêtes criminelles distinctes contre lui en Géorgie et à Washington, DC, qui sont toujours en préparation.
Il a qualifié Bragg de « criminel » et, dans un éclair de ténèbres qui a rappelé son investiture en 2016, a averti : « Notre pays va en enfer ».
Dans le bas de Manhattan, Diane Lewis, une informaticienne de 58 ans, se préparait pour le voyage de retour à Long Island. Lewis travaille la nuit et s’est donc peu reposé avant de se précipiter dans la ville ce matin-là. « Je voulais montrer mon soutien au président Trump, et aussi montrer à quel point tout cela est illégal », a-t-elle expliqué.
Avant de quitter le parc, Lewis a pris soin de retirer son chapeau Trump et de dissimuler sa chemise MAGA avec un sweat à capuche neutre. Elle ne faisait pas confiance à New York, a-t-elle expliqué, mais était certaine du résultat plus large de tout cela. « Cela va lui assurer l’élection », a déclaré Lewis. « S’ils peuvent faire ça à Donald Trump, ils peuvent faire ça à n’importe qui. »