Le nouveau siège social du groupe financier N26, situé au centre-ville de Berlin, raconte l’histoire de son succès ainsi que de ses défis croissants.
L’immeuble de bureaux nouvellement construit, avec sa vaste façade vitrée, est le septième siège social en 10 ans d’existence de l’entreprise. N26 s’est développé si rapidement que tous les précédents sont rapidement devenus trop petits. Mais de nombreux bureaux dans le nouveau siège restent vacants. N26 a supprimé 4 pour cent de ses effectifs cette année et a freiné les embauches.
Fondée en 2013 dans un petit bureau partagé à Berlin par Max Tayenthal et Valentin Stalf, N26 a été l’une des premières banques numériques européennes. Pendant près d’une décennie, le secteur a mis les investisseurs en capital-risque sur les rails, attirant des milliards d’euros de financement. La grande promesse des nouveaux groupes financiers tels que N26, Revolut et Monzo était de perturber les empires de la banque de détail qui ont mis des décennies à se construire.
Mais la manne de financement s’est arrêtée à mesure que les taux d’intérêt ont augmenté et que les doutes sur les modèles économiques de ces banques « challengers » ont commencé à s’accumuler. Bien qu’elles aient attiré des millions de clients, elles ont généralement du mal à générer des bénéfices et certaines sont embourbées par des préoccupations concernant la culture d’entreprise.
Ils ont également attiré l’attention des régulateurs mécontents du manque de connaissance du client et des contrôles anti-blanchiment d’argent, ainsi que des faiblesses organisationnelles généralisées.
« Sans aucun doute, les néo-banques sont actuellement confrontées à des défis extrêmes », a déclaré Max Flötotto, associé principal de McKinsey qui conseille le secteur.
Au Royaume-Uni, la demande de licence bancaire de Revolut est en suspens depuis 2021. L’entreprise a été fondée en 2015 par Nik Storonsky, ancien négociant en produits dérivés de Lehman Brothers, et en 2021, elle était valorisée à 33 milliards de dollars.
Depuis lors, des inquiétudes sont apparues concernant ses contrôles financiers, sa culture d’entreprise et son chiffre d’affaires, sa dépendance au trading de crypto et l’intégrité de ses comptes. En mars, l’auditeur BDO a averti qu’il n’était pas en mesure de vérifier les trois quarts des 636 millions de livres sterling de revenus déclarés par Revolut pour 2021.
Les régulateurs ont également déclaré qu’elle devait simplifier sa structure de propriété si elle souhaitait obtenir une licence bancaire. Revolut se dispute sur la manière d’y parvenir avec SoftBank, l’un de ses principaux actionnaires, qui exige une compensation importante si la banque fusionne ses six catégories d’actions en une seule.
Storonsky, quant à lui, a critiqué le « régulateur extrêmement bureaucratique » du Royaume-Uni et a menacé que la société soit cotée à New York plutôt qu’à Londres.
En Allemagne, N26 est en difficulté en raison d’un plafond de croissance imposé par le régulateur financier BaFin il y a deux ans, en réponse à des défauts organisationnels et à des contrôles anti-blanchiment médiocres.
La surveillance réglementaire croissante a coïncidé avec un changement de sentiment des investisseurs. Les valorisations extrêmement élevées ont chuté alors que ces fintechs ont eu du mal à réaliser des bénéfices. “La banque de détail ne rapporte pas beaucoup d’argent”, a déclaré Alex Barkley, associé directeur chez Lancero Capital. “[Digital banks] ont dû se tourner vers la gestion de patrimoine ou vers le crédit, aucun d’entre eux ne s’en sort très bien.
Même des vétérans du secteur comme Anthony Thomson – qui a fondé la banque numérique Atom et la banque challenger britannique Metro et est directeur non exécutif du groupe australien de crédit à la consommation Humm – sont devenus sceptiques : « Est-ce que je créerais une banque numérique aujourd’hui ? Non, je ne le ferais pas », a-t-il déclaré, ajoutant que les opérateurs historiques avaient beaucoup fait pour améliorer leur technologie et leurs services en ligne.
Plus tôt cette année, Allianz X, la branche d’investissement numérique de l’assureur allemand, cherchait à vendre sa participation de 5 % dans N26 avec une décote de 68 % par rapport à la valorisation de 9 milliards de dollars de la banque lors d’un cycle de financement en 2021.
En juin, l’investisseur Revolut, Molten Ventures, a réduit de 40 % la valorisation de sa participation de 7,1 millions de livres sterling, à la suite d’une décision similaire du gestionnaire d’actifs Schroders en avril.
La chute des valorisations rend également plus difficile l’attraction du personnel. Dans le passé, les employés étaient courtisés avec des actions dont ils espéraient qu’elles se multiplieraient lors d’une introduction en bourse ultérieure. Mais comme les investisseurs en capital-risque ont tendance à insister sur un traitement préférentiel lors d’une cotation, les actions des salariés « n’ont souvent que peu ou pas de valeur réelle », a déclaré un ancien cadre supérieur de N26.
Revolut et N26 ont également des blessures auto-infligées. Tous deux ont vu partir une série de cadres supérieurs, aliénés par le style de leadership des fondateurs. En 2022, les six plus hauts dirigeants de N26 ont accusé Stalf et Tayenthal de créer une « culture de la peur » qui menaçait de plonger le groupe dans une « spirale descendante ». Depuis, quatre des managers sont partis.
Chez Revolut, un certain nombre de hauts responsables de la conformité ont quitté l’année dernière, et cette année, le directeur financier du groupe ainsi que le PDG du secteur bancaire et le chef de cabinet de ses activités au Royaume-Uni sont partis.
Ses contrôles sur la criminalité financière ont fait l’objet d’un examen minutieux à plusieurs reprises, la dernière fois après que le Financial Times a révélé que des fraudeurs avaient volé plus de 20 millions de dollars à son entité américaine en raison d’un problème avec son système de paiement.
Sa dépendance au trading de cryptomonnaies, qui représentait un tiers de ses revenus en 2021, est également sous surveillance alors que la valeur des actifs numériques a chuté. Revolut a déclaré en mars que malgré la diminution de l’activité cryptographique, les revenus pour 2022 ont augmenté de 30 % sur un an pour atteindre plus de 850 millions de livres sterling. Il a refusé de commenter cette histoire.
Malgré les défis, ces nouvelles banques sont courtisées par les décideurs politiques de toute l’Europe. Le chancelier britannique Jeremy Hunt a qualifié Revolut et son rival Monzo de « brillants exemples de notre secteur fintech, leader mondial ».
Dans le but d’augmenter la pression sur les régulateurs britanniques concernant le retard de la licence bancaire, des responsables de Revolut ont déclaré qu’ils étaient courtisés par des ministres français et espagnols désireux d’avoir l’une des fintechs les plus précieuses d’Europe à Paris ou à Madrid.
Les arguments optimistes en faveur de ces nouvelles banques reposent en partie sur la hausse des taux d’intérêt, qui fait augmenter les revenus d’intérêts qu’elles peuvent gagner sur les dépôts des clients.
Tayenthal a déclaré que les nouvelles banques peuvent en tirer un avantage particulier en raison de leurs coûts inférieurs et de leur infrastructure technologique facile à développer. “Si vous construisez correctement vos systèmes, peu importe que vous ayez 50 nouveaux clients demain ou 50 000”, a-t-il déclaré.
Les chiffres de clientèle sont également très encourageants. L’année dernière, les banques challenger représentaient environ 17 pour cent de toutes les nouvelles ouvertures de comptes en Allemagne, contre à peine 2 pour cent en 2016, selon les données de McKinsey.
“Il y a un déplacement massif de clients des banques historiques vers les banques challenger, ce qui, je pense, sera un changement permanent”, a déclaré Flötotto.
Ricardo Schäfer, associé chez Target Global – qui a participé à la dernière levée de fonds de 800 millions de dollars de Revolut – a affirmé que les nouvelles banques numériques ont prouvé « que le marché existe » et que « de nombreuses personnes étaient mécontentes de bénéficier de services bancaires auprès des opérateurs historiques ».
Les optimistes espèrent que certains problèmes à court terme se transformeront en atouts au fil du temps. Revolut et N26 ont réussi à séduire les jeunes dans la vingtaine. Pour le moment, ils ne constituent pas une clientèle très rentable. Mais cela devrait changer à mesure que leur carrière progresse et que leurs revenus augmentent. «En règle générale, les banques ne subissent plus de pertes avec des clients de plus de 30 ans. Avec des clients de moins de 40 ans, elles ne gagnent pas non plus beaucoup. Au-dessus de 50, cela devient vraiment intéressant », a déclaré Andreas Pratz, associé chez Strategy&, la branche conseil de PwC.
Les banques challenger devront continuer à investir massivement pour élargir leur gamme de produits afin de fidéliser leurs clients et de continuer à en tirer profit. Un défi crucial sera de convaincre davantage de personnes de les utiliser comme banque principale. “Cela nécessite de disposer d’une large gamme de produits répondant aux besoins fondamentaux de 80 pour cent des clients”, a déclaré Pratz, citant les services de courtage, de crédit à la consommation et de prêts hypothécaires.
Mais le plus grand défi pourrait être de concilier une culture de start-up centrée sur les fondateurs et les besoins d’un secteur hautement réglementé.
“Les néobanques doivent trouver le bon équilibre entre des fondateurs forts et très influents et leur esprit d’entreprise, d’une part, et la nature d’un secteur hautement réglementé”, a déclaré l’ancien président de la BaFin, Felix Hufeld.
Cela nécessite également une refonte de la part des investisseurs. Dans le passé, a déclaré un vétéran du secteur, « aucun investisseur ne vous donnait un seul euro si vous aviez mis en place la meilleure conformité, mais vous n’étiez pas en croissance ».