Le niveau de la mer augmente chaque année, augmentant ainsi le risque d’inondations dans le monde entier. Une étude montre désormais que de vastes zones de la côte est américaine sont elles aussi en train de sombrer, lentement mais sûrement. C’est également le cas pour les villes densément peuplées comme New York, Baltimore et Norfolk, où les mouvements de terrain augmentent non seulement le risque d’inondation, mais menacent également les infrastructures parfois délabrées – bâtiments, canalisations, rues, voies ferrées et pistes des principaux aéroports.
« Le problème n’est pas seulement que le pays est en train de sombrer », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Leonard Ohenhen, de l’université Virginia Tech de Blacksburg. « Le problème est que les points chauds du terrain qui s’enfoncent correspondent à des centres avec beaucoup de personnes et d’infrastructures. » Dans la revue PNAS Nexus, les scientifiques évoquent, entre autres, les grands aéroports new-yorkais JFK et LaGuardia, où le sol s’enfonce de plus de 2 millimètres chaque année.
Pour l’ensemble de la côte est américaine, les chercheurs ont analysé les mouvements du sol sur une bande de 100 kilomètres de large à l’aide de mesures radar et de satellites. Cela montre qu’une grande partie de la zone s’enfonce de plus de 2 millimètres par an et une superficie de 3 700 kilomètres même de plus de 5 millimètres par an. À New York, Baltimore et Norfolk, elle est de 1 à 2 millimètres par an. Les causes des mouvements sont principalement le compactage du sous-sol, l’extraction des eaux souterraines et l’exploitation minière.
L’affaissement du sol, combiné à l’élévation du niveau de la mer, actuellement d’environ 4 millimètres par an, pourrait tripler le risque d’inondation dans certaines zones d’ici quelques décennies, ont ajouté les scientifiques.
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