Les habitants de Kherson ont signalé de fortes explosions autour de la ville du sud de l’Ukraine alors que les forces armées de Kyiv poursuivaient leur offensive pour reprendre l’une des premières agglomérations à tomber aux mains des forces russes après l’invasion à grande échelle de son voisin par Moscou.
Des frappes de missiles et des tirs d’artillerie ukrainiens ont frappé la ville lundi soir et se sont poursuivis mardi matin le deuxième jour de ce que Kyiv dit être une contre-attaque pour tenter de renverser le cours de la guerre.
Une habitante de Kherson a déclaré avoir entendu des tirs de mitrailleuses et le bruit d’armes de gros calibre près de chez elle dans le centre-ville. « C’est très bruyant. . . pour le deuxième jour, il n’y a même pas eu une pause d’une heure où quelque chose n’a pas explosé ou claqué », a-t-elle ajouté. « C’est effrayant, mais en même temps joyeux quand on entend le bruit des explosions. »
La résistance partisane de longue date à Kherson depuis la prise de pouvoir par la Russie a contraint Moscou à reporter à plusieurs reprises ses plans d’annexion de la région par référendum. Des conseillers gouvernementaux ont déclaré au Financial Times que l’un des objectifs de la dernière offensive ukrainienne pourrait être de continuer à saper cette perspective.
L’Ukraine a maintenu un silence quasi total sur l’opération depuis son début et de hauts responsables à Kyiv ont averti mardi que l’opération serait « lente », « écrasante » et progressive.
« Il s’agit d’une opération lente planifiée pour écraser l’ennemi, sauvant la vie de nos militaires et civils », a déclaré Oleksiy Arestovych, un conseiller du gouvernement, sur une chaîne d’information YouTube.
« Être patient. Ce processus ne sera pas très rapide, mais se terminera par l’installation du drapeau ukrainien sur toutes les colonies d’Ukraine.
L’objectif militaire de l’assaut est de reprendre le territoire saisi par Moscou dans les premières semaines de l’invasion du président russe Vladimir Poutine, lorsque les troupes russes sont arrivées de la péninsule de Crimée vers le sud.
Il intervient alors qu’une mission de l’Agence internationale de l’énergie atomique est arrivée à Kyiv en route pour inspecter la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, qui se trouve près de Kherson sur la ligne de front sud et a subi des tirs répétés, faisant craindre un accident catastrophique.
La Russie insiste sur le fait qu’elle ne restituera aucun des territoires ukrainiens qu’elle a capturés.
Dmitri Peskov, porte-parole de Poutine, a déclaré mardi aux journalistes que l’invasion russe était « en cours, méthodiquement et selon le plan, et tous les objectifs seront atteints », selon l’agence de presse Interfax.
Le ministère russe de la Défense a déclaré lundi soir que la nouvelle offensive de l’Ukraine avait « complètement échoué » et que les forces russes avaient infligé « de lourdes pertes » aux troupes ukrainiennes.
Kherson, une province essentiellement plate sur le delta où le fleuve Dnipro se jette dans la mer Noire, a une importance stratégique pour la Russie en tant que «pont terrestre» vers la Crimée, qu’elle a annexée à l’Ukraine en 2014.
Avant l’attaque, l’Ukraine a mené deux mois de frappes loin derrière les lignes ennemies sur la ligne de front sud en utilisant des drones à longue portée et des armes occidentales telles que les Himars de fabrication américaine – des lanceurs de missiles guidés montés sur camion qui ont une portée allant jusqu’à 80 km.
Selon le ministère britannique de la Défense, l’Ukraine poursuivait ces frappes mardi afin de perturber les lignes d’approvisionnement et les infrastructures russes.
Les responsables en Crimée ont tacitement confirmé les frappes. « Aujourd’hui, à Sébastopol, nos missiles sol-air ont de nouveau fonctionné », a déclaré Mikhail Razvozhaev, le gouverneur imposé par la Russie de Sébastopol, la ville portuaire de la péninsule de Crimée, sur sa chaîne Telegram. « Selon des informations préliminaires, ils ont renversé un véhicule aérien sans pilote. »
Reportage supplémentaire de Max Seddon à Riga